AW | 2026 06 21 12:25 | AIRLINES MARKET

Aerolíneas bajo costo en EEUU se está quedando sin pista

El mercado de las líneas aéreas de presupuestos estadounidenses se encuentran con un mercado cambiante. Breeze Airways, Frontier Airlines y Avelo Airlines son algunos de los beneficiarios de la bancarrota de Spirit Airlines, pero el modelo de aerolínea de bajo costo sigue bajo presión en Estados Unidos y los precios del combustible para aviones no son la única razón.

Las principales aerolíneas como Delta Air Lines y United Airlines tienen la escala y el peso para superar a las startups de bajo coste con programas de tarjetas y recompensas, y las preferencias de los viajeros han cambiado en los últimos años de centrarse en tarifas bajas a cabinas y servicios premium. A diferencia de Europa, las rutas estadounidenses suelen ser demasiado largas para que las aerolíneas de bajo coste sean rentables.

Con la desaparición de Spirit Airlines, los viajeros ahora tienen menos opciones de menor coste esperando durante la intensa temporada de verano. Los estadounidenses quizá necesiten acostumbrarse, pues los cambios que se están produciendo en la forma de volar podrían volverse permanentes.

Durante muchos años, los esfuerzos de las aerolíneas por crear programas de fidelización que mantuvieran a los clientes presentes no pudieron competir con el único factor decisivo para los clientes a la hora de comprar un billete: el precio. Pero la era de las aerolíneas de bajo coste y de las ultra económicas puede estar ahora irremediablemente rota.

«Durante décadas, los estadounidenses han votado con sus carteras, demostrando que lo que más les importa es una tarifa más barata», dijo Kyle Potter, Editor de Thrifty Traveler, una web de viajes y agregadora de ofertas de vuelos. La insaciable sed de tarifas bajas fue lo que creó a aerolíneas de bajo coste como Spirit, Frontier y otras. «Creo que la desaparición de Spirit el mes pasado marca el inicio de una nueva era — quizá, un regreso a la llamada ‘Edad de Oro’ de los viajes … y uno que a muchos voladores de todos los días quizá no les guste», dijo Kyle Potter.

Los resultados recientes de las principales compañías respaldan la opinión de Potter. Los ingresos anuales de Delta Air Lines en 2025 alcanzaron un máximo histórico de US$ 58.300 millones de Dólares, pero la aerolínea en realidad vendió US$ 1.100 millones menos en billetes turistas que el año anterior. La venta de billetes premium supuso la diferencia, y el 60% de los ingresos totales de Delta provienen ahora de líneas de mayor margen como cabinas premium, programas de fidelización y carga.

El CEO de Delta, Ed Bastian, describió una bifurcación clásica la llamada «forma de K» del mercado aéreo, con la fortaleza del sector de consumo en el extremo superior de la curva, mientras que el consumidor de gama baja está luchando. «Las tarifas están impulsadas por la demanda y el conjunto de demanda que crece más rápido es el sector premium. Hay un límite a la cantidad de suministro que podemos poner. Nuestro cliente está dispuesto a gastar lo que sea necesario para sentarse en primera fila», dijo el ejecutivo a principios de 2026.

Los resultados de United Airlines cuentan una historia similar, con US$ 3.500 millones de Dólares en beneficio neto ajustado para 2025 —un aumento del 6%— y unos ingresos por asientos premium que aumentaron un 11% en todo el año. Esperaba beneficios récord este año antes de que estallara la guerra en Oriente Medio, pero desde entonces ha afirmado que la demanda sigue siendo fuerte, impulsada por clientes menos sensibles al precio.

«Costes como el combustible para aviones son demasiado altos para justificar las tarifas más bajas. Las aerolíneas necesitan escala para competir de verdad», dijo Kyle Potter.

El combustible para aviones ha presionado mucho a todas las aerolíneas en 2026, y ha afectado a las más pequeñas que no tienen la escala necesaria. Las aerolíneas estadounidenses gastaron un 56,4% más en combustible para aviones en Marzo que en Febrero 2026, según datos del Departamento de Transporte publicados el mes pasado. Gastaron un total de US$ 5.060 millones de Dólares en combustible en marzo, frente a los US$ 3.230 millones de Febrero 2026 y un 30% más de lo que pagaron en Marzo de 2025.

La situación en el Estrecho de Ormuz puede hacer que los precios del combustible para aviones suban o bajen rápidamente. Un aparente acuerdo alcanzado entre Estados Unidos e Irán para reabrir el estrecho hizo que los precios bajaran esta semana, y los precios han ido bajando desde su pico en abril. Pero para muchas compañías LCC el daño a sus resultados este año está hecho, y funcionarios iraníes dijeron el Sábado 20/06 que el estrecho había sido cerrado de nuevo.

Las tres grandes aerolíneas American, Delta y United han utilizado su escala y sus lucrativos programas de fidelidad y tarjetas de crédito para desplazar a las compañías más pequeñas y low cost. Eso deja a los LCC existentes buscando aeropuertos que no sean tan codiciados por las grandes aerolíneas. Si quieres volar a Boise o salir de Traverse City, podrías conseguir un asiento relativamente barato. También están haciendo esfuerzos para aumentar su propia escala. Allegiant completó la adquisición de Sun Country Airlines en Mayo 2026, que su CEO calificó como un acuerdo para crear una «aerolínea más diferenciada y duradera».

Pero Kyle Potter dice que hay un límite para crecer en escala. «Allegiant, Breeze y Avelo han encontrado un camino volando entre ciudades pequeñas de segundo y tercer nivel donde a los grandes no les importa mucho. Si alguno de ellos intenta llegar a ser relevante a nivel nacional, puedes apostar que los Tres Grandes lo harán con todo», enfatiza Kyle Potter.

Desarrollo de low cost
Las aerolíneas han estado luchando desde la desaparición de Spirit para reajustarse al panorama. Southwest, la aerolínea con sede en Dallas (TX) conocida desde hace tiempo por su modelo sin asientos asignados, ha terminado el modelo a principios de 2026, se retiró este mes del Aeropuerto Internacional Chicago/O’Hare (ORD) y está consolidando todos sus vuelos en Chicago/Midway (MDW).

JetBlue Airways, la aerolínea con sede en Nueva York que se promociona como una aerolínea premium de bajo coste, cesará su servicio al mercado de Manchester, New Hampshire, cancelando el enlace Manchester—Boston el 7 de Julio de 2026. También planea redoblar su exposición en Ft. Lauderdale (FLL), mientras reduce los vuelos a LaGuardia en Nueva York y al aeropuerto Newark de Nueva Jersey esta semana.

Scott Schaefer, Director del Departamento de Economía de la David Eccles School of Business de la Universidad de Utah, dijo que las compañías de bajo coste restantes tendrán dificultades para cubrir el vacío de Spirit Airlines. «El reto es que, en un entorno de alto coste de combustible, el número de rutas que pueden ser rentables es menor que antes de la guerra de Irán. Esto significa que Allegiant y Breeze no van a cubrir todos los huecos que dejó Spirit en un futuro próximo», dijo Scott Schaefer.

El vacío que se está llenando tampoco es muy grande, dijo Scott Schaefer, señalando que solo el 2 por ciento del público volador eligió Spirit.

Breeze Airways dice que está construyendo un mejor modelo de negocio. Por su parte, la aerolínea con sede en Salt Lake City, una compañía emergente fundada en 2021 por David Neeleman, fundador de JetBlue, afirmó que no opera bajo la misma estructura de aerolínea de bajo coste que Spirit. «Breeze a menudo se categoriza erróneamente como ULCC o compañía ultra-económica, sea por nuestras tarifas bajas o porque mucha gente aún no nos conoce, pero nuestro modelo es fundamentalmente diferente», dijo una Portavoz de Breeze Airways. En lugar de competir en las mismas rutas que otras aerolíneas, Breeze prioriza rutas que están poco atendidas o no atendidas desde aeropuertos secundarios y las opera sin escalas dando a los viajeros acceso cómodo y directo a destinos a los que de otro modo tendrían que conducir horas para llegar o conectar a través de centros congestionados.

Una revisión reciente de las tarifas de Breeze mostró, por ejemplo, un vuelo ida y vuelta de Albany a Tampa para Julio 2026 a US$ 400 Dólares como tarifa base, pero había niveles adicionales disponibles a un coste más alto, siendo el más alto un máximo de US$ 575 Dólares, que incluye asiento en primera clase, dos maletas facturadas y Wi-Fi gratuito. David Neeleman había declarado anteriormente el objetivo de completar una oferta pública inicial para 2027, pero no hay actualizaciones sobre cuándo podría ocurrir.

«No hemos hecho ningún anuncio oficial. Hay muchos factores que influyen en cuándo y si el momento es el adecuado, especialmente en el entorno actual, por lo que, por ahora, nuestro enfoque es crecer de forma inteligente y ofrecer una operación segura y fiable para nuestros huéspedes», dijo la Portavoz de Breeze, añadiendo que ahora existen muchos desafíos al intentar salir a bolsa.

Breeze Airways afirma que aún tiene mucho margen de aterrizaje por crecer, con su estrategia de red centrada en conectar comunidades que históricamente han estado desatendidas por otras operadoras, incluyendo Akron-Canton, Ohio; Kingsport, Tennessee; Evansville, Indiana; y Bend, Oregón, como solo algunos de los lugares poco conocidos que ofrece Breeze.

«La demanda en esos mercados sigue demostrándose. No crecemos por el simple hecho de crecer; Añadimos servicio donde los datos lo respaldan y donde nuestro modelo continuo crea un valor real para los viajeros. Hemos visto consistentemente cómo nuestro servicio estimula nuevo tráfico en mercados que otros operadores han pasado, lo que solo refuerza el caso de nuestro modelo en comunidades como estas», expresó la Portavoz de Breeze Airways.

Michael Taylor, Director General Senior de Viajes, Hostelería, Comercio Minorista y Atención al Cliente en JD Power, la firma global de análisis de datos y análisis de consumidores, dijo que los mercados más fuertes de Spirit fueron Fort Lauderdale, Orlando y Las Vegas. Mientras JetBlue intentará cubrir la demanda de Fort Lauderdale que quedó sin cubrir tras la desaparición de Spirit. Southwest parece estar en la mejor posición para satisfacer la demanda en Orlando y Las Vegas.

Mercado europeo
Europa sigue siendo la mejor geografía para las aerolíneas de bajo coste. Aunque Michael Taylor afirmó que las ULCC seguirán intentando encontrar un punto de apoyo en Estados Unidos, es más probable que Europa siga siendo el bastión del modelo.

«Un factor por el que las ULCC no tienen tan buen desempeño en EE. UU. frente a Europa es la enorme distancia que requieren los vuelos estadounidenses. Los ULCC ganan más dinero dando vueltas a los aviones tan rápido como pueden. Tres horas o menos pueden cubrir muchos países europeos y hacer que las ULCC sean una mejor apuesta financiera entre aquellos países que están físicamente más cerca que muchas parejas de ciudades estadounidenses», dijo Michael Taylor, señalando que la tarea se complica cuando los vuelos duran más de cuatro horas, ya que muchos son dentro de EE.UU.

Ahora mismo, las aerolíneas económicas europeas están sintiendo la presión. El combustible para aviones europeo alcanzó un récord de US$ 1.900 Dólares por tonelada métrica, más del doble de los niveles previos a la crisis de Irán. EasyJet absorbió £ 25 millones de Libras en costes adicionales de combustible solo en Marzo 2026 y registró una pérdida global de entre £ 540 y £ 560 millones de Libras en los seis meses que terminaron el 31 de Marzo de 2026.

El CEO de Ryanair Group, Michael O’Leary, habla sobre la crisis del combustible para aviones. «Si el bloqueo continúa habrá víctimas en aerolíneas en Europa este invierno», dijo Michael O’Leary, CEO de LCC Ryanair en Mayo 2026.

Rob Mather, Vicepresidente de Aeroespacial y Defensa en la consultora IFS, donde trabaja con el sector de la aviación comercial, dijo que el colapso de Spirit no debe interpretarse como una crítica al modelo de LCC y ULCC en general. Rod Mather señaló que las dificultades de Spirit precedían con mucho el aumento de los precios del combustible para aviones. «En realidad, son las empresas que no están yendo bien las que sufren consecuencias inmediatas por la presión, más que el modelo LCC y ULCC en sí», dijo Rob Mather.

Pero Rob Mather dijo que, aunque el Estrecho de Ormuz vuelva pronto a la normalidad previa a la guerra, existen algunas pistas que quizá el precio más bajo actualmente no sea el factor decisivo que fue para los viajeros y, por tanto, para las aerolíneas.

«Los modelos LCC y ULCC ya han estado enfrentando presiones diferentes, no relacionadas con el conflicto actual en Oriente Medio. Después de 2020, ha habido un cambio significativo en quién vuela y qué valoran. Los millennials ahora representan una mayor proporción de viajeros y están más dispuestos a pagar un modesto precio extra por aerolíneas de servicio completo», dijo Rob Mather.

Una encuesta OAG Traveler de 2024 mostró que el 27% de los millennials pagarían unos 100 dólares más por volar con una aerolínea de servicio completo frente a una de bajo coste, en comparación con aproximadamente el 17–18% de la Generación X y los baby boomers.

Rob Mather dijo que solo el tiempo dirá si esta tendencia es un bache en el comportamiento del consumidor o un cambio de rumbo duradero, pero subrayó que la preferencia no se basa principalmente en los asientos premium, sino «en la experiencia y el soporte general, incluyendo la reprogramación automática, equipaje incluido y un servicio al cliente más sólido».

Esta tendencia se ha reforzado con la interrupción posterior a la pandemia, cuando la fiabilidad y el soporte se volvieron más valiosos, y por la inflación, que ha reducido la brecha de precios entre aerolíneas de bajo coste y de servicio completo una vez que se incluyen los complementos.

Pero muchos clientes aún quieren una selección de LLC James Jeansonne, que trabaja en marketing en una empresa en Columbus, Ohio, lamenta la pérdida de Spirit Airlines. Jeansonne dice que es un viajero frecuente y, como padre soltero, hace varios viajes internacionales y nacionales al año con sus hijos o en solitario.

«Necesitamos un billete de avión económico y económico. El precio y la experiencia de viaje están cada vez más accesibles solo para el 1% más rico. Es importante que las familias y todos los viajeros vivan experiencias fuera de su propio patio trasero», dijo James Jeansonne.

Roxana Colorado, una viajera de negocios frecuente y propietaria de negocios en Tampa, se ha inclinado hacia Frontier Airlines ahora que Spirit ha desaparecido. «Creo que hay espacio en el sistema de aerolíneas estadounidenses para aerolíneas de bajo coste. Los pequeños empresarios, familias, estudiantes, cuidadores y personas que intentan mantenerse conectados en diferentes ciudades no siempre necesitan una experiencia premium. A veces necesitan un precio realista», dijo Roxana Colorado.

Los expertos en viajes dicen que los clientes pueden necesitar crear su propia experiencia de bajo precio tomando cartas en el asunto.

«Animamos a los viajeros a pensar en el coste total de su viaje y recortar lo que puedan para poder gastar dinero en lo que valoran. Lleva tus propios aperitivos en lugar de gastarte en comida carísima, para tener el presupuesto necesario para elegir el asiento que quieras», dijo Audrey Kohout, codirectora ejecutiva de Luggage Forward, un servicio de envío de equipaje con sede en Boston que ayuda a los viajeros a evitar las tasas de facturar el equipaje.

Ahora es un buen momento para empezar. Con la pérdida de Spirit, el aumento de los costes del combustible para aviones y los viajes en verano en Estados Unidos, el coste de los desplazamientos «probablemente se llevará al límite», dijo Andrey Kohout.

PUBLISHER: Airgways.com
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