AW | 2024 06 05 13:27 | AEROSPACE

Boeing lanza astronautas al espacio por primera vez

The Boeing Company lanzó el Miércoles 5 de Junio de 2024 por primera vez astronautas al espacio, sumándose a SpaceX como el segundo servicio de transporte para la NASA. Dos pilotos de prueba de la NASA despegaron en la cápsula Starliner CST100 de Boeing rumbo a la Estación Espacial Internacional, los primeros en usar esa nueva aeronave. Se espera que el viaje emprendido por Butch Willmore y Suni Williams tome 25 horas y concluya el jueves. Los astronautas pasarán poco más de una semana en el laboratorio en órbita antes de volver al Starliner para aterrizar el 14 de Junio de 2024 en un remoto lugar del desierto, en el oeste de Estados Unidos.

Con un retraso de varios años debido a fallas en el vehículo espacial, el debut de la tripulación del Starliner se produce mientras la empresa enfrenta problemas de seguridad no relacionados en su división de aviones. Wilmore y Williams, capitanes jubilados de la Armada y antiguos residentes de la estación espacial, hicieron énfasis repetidamente, antes del lanzamiento, en que confiaban plenamente en la capacidad de Boeing de hacer las cosas bien en este vuelo de prueba. Paralizado por fallas en el software, el vuelo de prueba inicial no tripulado del Starliner en 2019 tuvo que repetirse antes de que la NASA permitiera el abordaje de sus astronautas. El nuevo intento en 2022 salió mucho mejor, pero después surgieron problemas con los paracaídas y se tuvo que retirar cinta inflamable de la cápsula.

El lanzamiento del Miércoles 05/06 fue el tercer intento con astronautas desde principios de mayo, y se produce después de un par de problemas relacionados con los cohetes, el más reciente ocurrido el fin de semana pasado. Una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del vehículo también provocó retrasos, pero los directores decidieron que la fuga era manejable y no constituía un problema de seguridad. “Sé que hemos recorrido un largo camino para estar aquí”, señaló Steve Stich, Gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA antes del retraso del fin de semana.

Boeing fue contratado, junto con SpaceX de Elon Musk, hace una década para transportar astronautas de la NASA hacia la estación espacial y de regreso. La agencia espacial quería tener dos empresas competidoras para realizar el trabajo después del retiro del transbordador espacial, pagando 4.200 millones de dólares a Boeing y poco más de la mitad de esa cantidad a SpaceX, que reformó la cápsula que utilizaba para enviar suministros a la estación.

SpaceX puso astronautas en órbita en 2020, convirtiéndose en la primera empresa privada en lograr lo que únicamente tres países —Rusia, Estados Unidos y China— han conseguido. Ha llevado a nueve tripulaciones a la estación espacial para la NASA y a tres grupos privados para una empresa de Houston que alquila vuelos. El despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral fue el 100º vuelo de un Atlas V del fabricante de cohetes United Launch Alliance. Fue el primer viaje con astronautas en un cohete Atlas desde la era de Mercury de John Glenn, hace 60 años; generalmente, el cohete pone en órbita satélites y lanza otros vehículos espaciales. A pesar del récord perfecto del Atlas V, la presencia humana aumentó la tensión para las decenas de empleados de la NASA y de Boeing que se reunieron en Cabo Cañaveral y en el área de control de misiones en Houston.

El Starliner de Boeing y el Dragon de SpaceX están diseñados para ser totalmente autónomos y reutilizables. Ocasionalmente, Wilmore y Williams tomarán el control manual del Starliner en su camino a la estación espacial para verificar sus sistemas. Si la misión va según lo esperado, la NASA alternará entre SpaceX y Boeing para fletar vuelos a partir del año próximo. El piloto suplente de este vuelo de prueba, Mike Fincke, abordará el Starliner en su próximo viaje. “Cuando tenemos un nuevo vehículo espacial, es necesario aprender todo acerca de él, y esto ha sido un gran ejercicio”, dijo Mike Fincke a los reporteros a finales de la semana pasada.

Launch of the Starliner CST100

Boeing launches astronauts into space for the first time

The Boeing Company launched astronauts into space for the first time on Wednesday, June 5, 2024, joining SpaceX as the second transportation service for NASA. Two NASA test pilots took off in Boeing’s Starliner CST100 capsule heading to the International Space Station, the first to use this new aircraft. The journey undertaken by Butch Willmore and Suni Williams is expected to take 25 hours and conclude Thursday. The astronauts will spend just over a week in the orbiting laboratory before returning to the Starliner to land on June 14, 2024, in a remote desert location in the western United States.

Delayed several years due to spacecraft failures, the Starliner crew debut comes as the company faces unrelated safety issues in its aircraft division. Wilmore and Williams, retired Navy captains and former residents of the space station, repeatedly emphasized before the launch that they had every confidence in Boeing’s ability to get things right on this test flight. Halted by software glitches, the Starliner’s initial unmanned test flight in 2019 had to be repeated before NASA would allow its astronauts to board. The new attempt in 2022 went much better, but then problems arose with the parachutes and flammable tape had to be removed from the capsule.

The Wednesday 06/05 launch was the third attempt with astronauts since early May and comes after a couple of rocket-related problems, the most recent occurring last weekend. A small helium leak in the vehicle’s propulsion system also caused delays, but managers decided the leak was manageable and did not constitute a safety issue. “I know we’ve come a long way to be here”, said Steve Stich, NASA’s Commercial Crew Program Manager before the weekend delay.

Boeing was hired, along with Elon Musk’s SpaceX, a decade ago to transport NASA astronauts to the space station and back. The space agency wanted to have two competing companies do the work after the space shuttle retired, paying US$ 4.2 billion to Boeing and just over half that amount to SpaceX, which refurbished the capsule it used to send supplies to the station.

SpaceX launched astronauts into orbit in 2020, becoming the first private company to achieve what only three countries —Russia, the United States, and China— have achieved. It has flown nine crews to the space station for NASA and three private groups for a Houston company that charters flights. The liftoff from Cape Canaveral Space Force Station was the 100th flight of an Atlas V from rocket maker United Launch Alliance. It was the first trip with astronauts on an Atlas rocket since John Glenn’s Mercury era, 60 years ago; Generally, the rocket puts satellites into orbit and launches other space vehicles. Despite the Atlas V’s perfect record, the human presence increased tension for the dozens of NASA and Boeing employees who gathered at Cape Canaveral and at the mission control area in Houston.

Boeing’s Starliner and SpaceX’s Dragon are designed to be fully autonomous and reusable. Occasionally, Wilmore and Williams will take manual control of the Starliner on its way to the space station to check its systems. If the mission goes as expected, NASA will alternate between SpaceX and Boeing to charter flights starting next year. The substitute pilot for this test flight, Mike Fincke, will board the Starliner on its next trip. “When we have a new space vehicle, you need to learn everything about it, and this has been a great exercise”, Mike Fincke told reporters late last week.

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