AW | 2024 08 06 22:16 | AVIATION ORGANISMS / AVIATION SAFETY / INDUSTRY

Primer día de audiencia federal de escrutinio a Boeing y Spirit

La audiencia de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) sobre los incidentes del vuelo AS1282 de un Boeing 737-9 MAX de Alaska Airlines en Enero 2014 ha concluido este Martes 06/08 su primer día de dos jornadas, en la que los investigadores interrogaron al personal de The Boeing Company sobre los problemas de seguridad en el fabricante de aviones y el impacto para los usuarios del transporte aéreo en adelante.

La agencia federal de la NTSB dijo anteriormente que el tapón de la puerta se rompió en pleno vuelo porque el avión salió de una fábrica de Boeing sin los cuatro pernos necesarios para mantener el tapón de la puerta en su lugar. Los trabajadores de la línea de ensamblaje del Boeing 737 MAX que perdió un enchufe en una puerta dijeron a los investigadores federales de seguridad que se sentían presionados a hacer su trabajo demasiado rápido para evitar errores, según un testimonio publicado el Martes 06/08 al comienzo de la audiencia de investigación de dos días.

Escrutino a Boeing
Muchos de los documentos presesntados eran transcripciones de entrevistas realizadas por investigadores de la NTSB durante los siete meses transcurridos desde el accidente. Uno de los entrevistados, identificado solo como «Ensamblador Instalador de Puertas B», le dijo al investigador que la carga de trabajo en la fábrica de Boeing era demasiado grande para evitar que se cometieran errores: «En cuanto a la carga de trabajo, siento que definitivamente estábamos tratando de producir demasiado producto, ¿verdad? Así es como se cometen los errores. La gente trata de trabajar demasiado rápido. Quiero decir, no puedo hablar por nadie más, pero estábamos ocupados. Estuvimos trabajando mucho», dijo el trabajador no identificado de Boeing.

Una transcripción mostró que un empleado de Boeing, identificado como Door Master Lead, dijo a los investigadores que los aviones requerían gran parte del trabajo durante el proceso de ensamblaje para ser rehechos debido a problemas que se descubren, como sucedió con el tapón de la puerta que se retiró para arreglar algunos remaches. El trabajador dijo que no había una capacitación especial para abrir, cerrar o quitar un tapón de puerta en comparación con una puerta normal. Ese trabajador le dijo a la NTSB que su equipo fue «puesto en aguas desconocidas donde […] estábamos reemplazando puertas como si estuviéramos reemplazando nuestra ropa interior».

Un Jefe de equipo de Boeing en la fábrica de lalínea 737 MAX informó a los investigadores sobre los problemas de baja moral de los empleados y alta rotación de personal. «Tenemos mucha rotación específicamente porque, ya sabes, este puede ser un trabajo estresante. Lo que la empresa quiere y lo que tenemos las habilidades y capacidades para realizar en ese momento a veces eso no coincide, por lo que algunas personas se descontentan; sienten que están siendo sobrecargados de trabajo; Sienten que, ya sabes, se están aprovechando de nosotros», dijo el Jefe del equipo Boeing en una de las transcripciones.

Un inspector de la FAA en la fábrica de Boeing dijo a los investigadores de la NTSB que los inspectores de la FAA «han oído hablar de presión, [pero] no han podido corroborar esas afirmaciones».

Escrutinio a Spirit AeroSystems
El fuselaje del avión fue fabricado por el proveedor de Boeing, Spirit AeroSystems, y llegó a la fábrica de Boeing con los cuatro pernos en su lugar, según el testimonio en la audiencia. Pero había problemas con los remaches del tapón de la puerta que necesitaban ser reparados, por lo que se retiró el tapón de la puerta para que se pudiera realizar el trabajo. Había empleados de Spirit en la planta de Boeing, pero la comunicación entre los trabajadores de Boeing y Spirit en el piso de la fábrica de Boeing no era buena, según otra transcripción de la entrevista publicada el Martes 06/08.

“Básicamente, somos las cucarachas de la fábrica”, dijo un empleado no identificado de Spirit AeroSystems a los investigadores de la NTSB.

Exposición NTSB
En el vuelo AS1282 del 5 de Enero de 2024 de Alaska Airlines se le reventó el tapón de la puerta del costado de una Puerta de Emeergencia trasera de un Boeing 737 MAX cuando se acercaba a los 16.000 pies. El incidente dejó un enorme agujero en el costado del avión, haciendo que las máscaras de oxígeno cayeran del techo, arrancando la ropa y arrancando los teléfonos de las manos de los pasajeros. Afortunadamente, la tripulación pudo aterrizar el avión averiado sin lesiones físicas graves. Siete pasajeros y una azafata fueron atendidos por lesiones al aterrizar. Fue una combinación de la habilidad de la tripulación de vuelo y la buena suerte que nadie muriera. Pero el trauma de estar en el vuelo probablemente afectó a muchos de los que estaban a bordo del avión, dijo Jennifer Homendy, Presidenta de la NTSB, en los comentarios iniciales de la audiencia.

«Las lesiones que no podemos ver, de las que a menudo no hablamos, pueden tener impactos profundos y duraderos en las vidas y los medios de subsistencia», dijo la Presidenta de la NTSB. Ofreció una disculpa en nombre de la agencia a las personas en el vuelo.

El accidente causó un grave daño a la confianza del público en el fabricante de aviones Boeing, lo que provocó una serie de investigaciones federales sobre sus prácticas y la seguridad y calidad de sus aviones.

Los ejecutivos de Boeing a cargo del control de calidad se enfrentan a la Junta de Seguridad para hacer preguntas, incluida la Vicepresidenta Senior de Calidad de Boeing Commercial Airplanes, Elizabeth Lund. Junto a la ejecutiva durante la mitad de la audiencia del Martes 06/08 está Doug Ackerman, Vicepresidente de Calidad de Proveedores de Boeing Commercial Airplanes.

Pero Jennifer Homendy estaba claramente frustrada y lista para rechazar a Boeing en su primer testimonio, diciéndole a Elizabeth Lund que «esto no es una campaña de relaciones públicas para Boeing». Dijo que la audiencia se está llevando a cabo para averiguar qué se hizo antes del accidente, no el entrenamiento más duro y las mejoras de calidad realizadas desde entonces. «Se puede hablar de dónde estamos hoy, pero esta es una investigación sobre lo que sucedió el 5 de Enero», dijo Jennifer Homendy.

Informe Preliminar
La NTSB ha publicado los hallazgos preliminares del incidente, revelando que el avión utilizado en el vuelo salió de la fábrica de Boeing en Renton, Washington, diez semanas antes y sin los cuatro pernos necesarios para mantener el tapón de la puerta en su lugar.

Desde ese informe, Boeing ha dicho que las razones de ese descuido se redujeron a algo tan simple como la falta de documentación. Cuando el fuselaje del avión llegó a la fábrica de Boeing desde el proveedor Spirit AeroSystems, el tapón de la puerta estaba en su lugar, al igual que los cuatro pernos destinados a mantenerlo firmemente unido al costado del avión. Pero hubo problemas con cinco remaches cerca de donde estaba instalado el tapón de la puerta, y los trabajadores de Boeing quitaron el tapón de la puerta para arreglar esos remaches.

BOEING 737-9 MAX DE ALASKA AIRLINES

Según Boeing, los trabajadores que arreglaron los remaches no generaron la documentación que indicaba que habían quitado el tapón de la puerta y los cuatro pernos para hacer ese trabajo.

Cuando otro grupo de empleados volvió a colocar el enchufe, Boeing dice que los empleados no pensaron que el avión realmente volaría en esas condiciones. En su lugar, simplemente estaban bloqueando el agujero con el tapón para proteger el interior del fuselaje de las inclemencias del tiempo mientras el avión se movía hacia una zona diferente del complejo de la fábrica. Ese grupo de empleados a menudo hace ese tipo de arreglos temporales. Esos empleados probablemente asumieron que existía documentación que mostraba que el tapón y los pernos habían sido retirados, y que el papeleo impulsaría a otra persona a lo largo de la línea a instalar los pernos. Pero sin el papeleo, nadie en la línea de montaje sabía que el tapón de la puerta se había retirado alguna vez, o que faltaban sus pernos y necesitaban ser reemplazados.

Deficiencias línea 737 MAX
Boeing se enfrentó anteriormente a la posibilidad de enfrentar cargos penales debido a problemas con el 737 MAX que se mantuvieron ocultos a la Administración Federal de Aviación (FAA) durante el proceso de certificación original. Esos problemas llevaron a una falla de diseño en el avión al que se culpa de dos accidentes fatales de los vuelos JT-610 de Lion Air en Octubre 2018 y ET-302 de Ethiopian Airlines en Marzo 2019 que mataron en conjunto a 346 personas.

En Enero 2021, Boeing y el Departamento de Justicia llegaron a un acuerdo que aplazaba el enjuiciamiento penal de Boeing durante tres años por sus empleados que defraudaron a la FAA durante el proceso de certificación. Pero ese período de prueba de tres años debía terminar pocos días después del vuelo del 05/012024. En cambio, el Departamento de Justicia (DOJ) reabrió la investigación tras el incidente de Alaska Airlines, y el mes pasado Boeing acordó declararse culpable de cargos penales y ser puesta bajo la supervisión de un monitor designado por el tribunal.

Pero la investigación es solo uno de los problemas que enfrenta Boeing debido al incidente. Podría haber cargos penales relacionados con las fallas que llevaron al incidente, pues el FBI ha notificado a los pasajeros y miembros de la tripulación que podrían ser considerados víctimas de delitos.

La FAA también ha aumentado el escrutinio del proceso de fabricación de Boeing y está limitando la cantidad de aviones que puede construir, lo que se ha sumado a las pérdidas financieras de la compañía que ahora han alcanzado los US$ 33.000 millones de Dólares desde el segundo accidente fatal en 2019.

Las ventas de Boeing se han desplomado un 70% en los primeros seis meses de este año. En Junio 2024 vendió solo tres aviones de pasajeros, y uno de ellos fue a Alaska Airlines para reemplazar el avión utilizado en el vuelo del 5 de Enero de 2024, que Boeing ha recomprado a la aerolínea.

Cambios de diseño previstos
La Vicepresidenta Senior de Calidad de Boeing, Elizabeth Lund, dijo en la audiencia que la compañía espera tener una solución en el plazo de un año para evitar que un reventón así vuelva a ocurrir. «Están trabajando en algunos cambios de diseño que permitirán que el tapón de la puerta no se cierre si hay algún problema hasta que esté firmemente asegurado», dijo Elizabeth Lund en respuesta a preguntas sobre por qué Boeing no tenía un sistema de advertencia para los tapones de las puertas similar al que se implementa para las puertas normales.

La inusual audiencia de investigación de dos días es clave para cerrar el caso sobre el incidente del 05/08, que llevó a una inmovilización de diecinueve días del 737-9 MAX en los Estados Unidos. La NTSB dice que «utilizará la información recopilada para completar la investigación, determinar la causa probable y hacer recomendaciones para mejorar la seguridad del transporte». Todavía faltan meses para que se emita un informe final.

NTSB-Boeing-Spirit Hearing

First day of federal hearing scrutinizing Boeing and Spirit

The National Transportation Safety Board (NTSB) hearing on the incidents involving Alaska Airlines Boeing 737-9 MAX flight AS1282 in January 2014 concluded its first day of two days on Tuesday, August 6, with investigators questioning The Boeing Company personnel about safety issues at the aircraft manufacturer and the impact on air traffic users going forward.

The federal agency NTSB previously said the door stopper broke in flight because the plane left a Boeing factory without the four bolts needed to hold the door stopper in place. Workers on the Boeing 737 MAX assembly line that lost a plug on a door told federal safety investigators they felt pressured to do their jobs too quickly to avoid mistakes, according to testimony released Tuesday 06/08 at the start of the two-day investigative hearing.

Boeing scrutiny
Many of the documents submitted were transcripts of interviews conducted by NTSB investigators over the seven months since the crash. One of the interviewees, identified only as «Door Installer Assembler B», told the investigator that the workload at the Boeing factory was too great to prevent mistakes from being made: «As far as workload, I feel like we were definitely trying to produce too much product, right? That’s how mistakes are made. People try to work too fast. I mean, I can’t speak for anybody else, but we were busy. We were working a lot», the unidentified Boeing worker said.

A transcript showed that a Boeing employee, identified as the Door Master Lead, told investigators that the planes required much of the work during the assembly process to be remade because of problems that were discovered, such as with the door stopper being removed to fix some rivets. The worker said there was no special training for opening, closing or removing a door stopper compared to a regular door. That worker told the NTSB that his crew was “put into uncharted waters where […] we were replacing doors like we were replacing our underwear”.

A Boeing crew chief at the 737 MAX factory told investigators about problems with low employee morale and high staff turnover. «We have a lot of turnover specifically because, you know, this can be a stressful job. What the company wants and what we have the skills and capabilities to perform at the time sometimes that doesn’t match up, so some people get disgruntled; they feel like they’re being overworked; they feel like, you know, they’re taking advantage of us», the Boeing crew chief said in one of the transcripts.

An FAA inspector at the Boeing factory told NTSB investigators that FAA inspectors «have heard about pressure, [but] they haven’t been able to substantiate those claims».

Scrutiny of Spirit AeroSystems
The plane’s fuselage was manufactured by Boeing supplier Spirit AeroSystems and arrived at the Boeing factory with all four bolts in place, according to testimony at the hearing. But, there were problems with the door plug rivets that needed to be fixed, so the door plug was removed so the work could be done. There were Spirit employees at the Boeing plant, but communication between Boeing and Spirit workers on the Boeing factory floor was poor, according to another transcript of the interview released Tuesday, August 6.

“Basically, we’re the cockroaches of the factory”, an unidentified Spirit AeroSystems employee told NTSB investigators.

NTSB Exposition
On Jan. 5, 2024, Alaska Airlines flight AS1282, the door stopper on the side of a rear emergency door on a Boeing 737 MAX blew out as it approached 16,000 feet. The incident left a gaping hole in the side of the plane, causing oxygen masks to fall from the ceiling, ripping clothing, and knocking phones out of passengers’ hands. Fortunately, the crew was able to land the disabled plane without serious physical injuries. Seven passengers and one flight attendant were treated for injuries upon landing. It was a combination of the flight crew’s skill and good luck that no one died. But the trauma of being on the flight likely affected many of those on board the plane, NTSB Chair Jennifer Homendy said in opening remarks at the hearing.

«Injuries we can’t see, that we often don’t talk about, can have profound and lasting impacts on lives and livelihoods», said NTSB Chairwoman Jennifer Homendy. She offered an apology on behalf of the agency to those on the flight.

The crash caused serious damage to public confidence in aircraft manufacturer Boeing, prompting a series of federal investigations into its practices and the safety and quality of its planes.

Boeing executives in charge of quality control face the Safety Board for questions, including Boeing Commercial Airplanes Senior Vice President of Quality Elizabeth Lund. Joining the executive for half of the Tuesday 06/08 hearing is Doug Ackerman, Vice President of Supplier Quality for Boeing Commercial Airplanes.

But Jennifer Homendy was clearly frustrated and ready to push back against Boeing in her first testimony, telling Elizabeth Lund that «this is not a PR campaign for Boeing». She said the hearing is being held to find out what was done before the crash, not the tougher training and quality improvements made since. “You can talk about where we are today, but this is an investigation into what happened on January 5”, Jennifer Homendy said.

Preliminary Report
The NTSB has released preliminary findings of the incident, revealing that the plane used in the flight left Boeing’s Renton, Washington, factory ten weeks early and without the four bolts needed to hold the door plug in place.

Since that report, Boeing has said the reasons for that oversight came down to something as simple as a lack of documentation. When the plane’s fuselage arrived at Boeing’s factory from supplier Spirit AeroSystems, the door plug was in place, as were the four bolts meant to hold it firmly attached to the side of the plane. But, there were problems with five rivets near where the door plug was installed, and Boeing workers removed the door plug to fix those rivets.

According to Boeing, the workers who fixed the rivets did not generate paperwork indicating they had removed the door plug and four bolts to do that job.

When another group of employees put the plug back in, Boeing says the employees didn’t think the plane would actually fly in those conditions. Instead, they were simply blocking the hole with the plug to protect the inside of the fuselage from inclement weather while the plane moved to a different area of ​​the factory complex. That group of employees often makes those kinds of temporary fixes. Those employees likely assumed there was paperwork showing the plug and bolts had been removed, and that the paperwork would prompt someone else down the line to install the bolts. But without the paperwork, no one on the assembly line knew the door plug had ever been removed, or that its bolts were missing and needed to be replaced.

737 MAX Deficiencies
Boeing previously faced the possibility of facing criminal charges due to problems with the 737 MAX that were kept hidden from the Federal Aviation Administration (FAA) during the original certification process. Those problems led to a design flaw in the plane that is blamed for two fatal crashes of Lion Air flights JT-610 in October 2018 and Ethiopian Airlines ET-302 in March 2019 that together killed 346 people.

In January 2021, Boeing and the Justice Department reached an agreement that deferred criminal prosecution of Boeing for three years for its employees who defrauded the FAA during the certification process. But that three-year probation period was set to end just days after the 05/01/2024 flight. Instead, the Department of Justice (DOJ) reopened the investigation following the Alaska Airlines incident, and last month Boeing agreed to plead guilty to criminal charges and be placed under the supervision of a court-appointed monitor.

But the investigation is just one of the problems Boeing faces because of the incident. There could be criminal charges related to the failures that led to the incident, as the FBI has notified passengers and crew members that they could be considered victims of crimes.

The FAA has also increased scrutiny of Boeing’s manufacturing process and is limiting the number of planes it can build, adding to the company’s financial losses that have now reached US$ 33 billion since the second fatal crash in 2019.

Boeing’s sales have plummeted 70% in the first six months of this year. It sold just three passenger jets in June 2024, and one of those went to Alaska Airlines to replace the plane used on the January 5, 2024, flight, which Boeing has bought back from the airline.

Design changes planned
Boeing Senior Vice President of Quality Elizabeth Lund told the hearing that the company hopes to have a solution within a year to prevent such a blowout from happening again. «They are working on some design changes that will allow the door stopper to not close if there is a problem until it is firmly secured», Elizabeth Lund said in response to questions about why Boeing did not have a warning system for door stoppers similar to the one implemented for regular doors.

The unusual two-day investigative hearing is key to closing the case on the 05/08 incident, which led to a 19-day grounding of the 737-9 MAX in the United States. The NTSB says it will «use the information gathered to complete the investigation, determine probable cause, and make recommendations to improve transportation safety». A final report is still months away.

PUBLISHER: Airgways.com
DBk: Transportation.gov / Boeing.com / Spirit.aero / Airgways.com
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OWNERSHIP: Airgways Inc.
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