AW | 2024 06 29 11:22 | AEROSPACE

NASA sostiene astronautas Starliner no están atrapados en ISS

La nave espacial Starliner se acopló al módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional, orbitando a 262 millas sobre la costa mediterránea de Egipto el 13 de Junio de 2024. Dos astronautas de la NASA que viajaron a principios de Junio 2024 a la Estación Espacial Internacional estaban originalmente programados para regresar a casa hace un par de semanas, completando un vuelo de prueba de la nave espacial Starliner de The Boeing Company.

Butch Wilmore y Suni Williams pasarán semanas adicionales en órbita mientras los equipos en tierra estudian el mal funcionamiento de los propulsores de la nave espacial Starliner. Pero no hay que decir que los astronautas están atrapados o varados, dijeron las autoridades el Viernes 28/06. La agencia aeroespacial no habla de una misión de rescate: «No estamos atascados en el ISS. La tripulación no corre ningún peligro», dijo Mark Nappi, Gerente de Programas de Boeing para Starliner, durante una conferencia de prensa el viernes.

Steve Stich, Gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, también trató de disipar las preocupaciones: «El vehículo en la estación está en buen estado. Quiero dejar muy claro que Butch y Suni no están varados en el espacio. Nuestro plan es continuar devolviéndolos en Starliner y devolverlos a casa en el momento adecuado». Steve Stich agregó que el momento adecuado sería después de un análisis adicional sobre por qué cinco de los 28 aviones de maniobra de Starliner se comportaron de manera extraña cuando la nave espacial se acercó a la estación espacial. Las computadoras de Starliner, que guiaban de forma autónoma la nave espacial, pudieron compensar con los propulsores restantes.

Situación del Starliner
El Starliner tiene cuatro de los cinco propulsores en funcionamiento. El otro propulsor no se utilizará durante el viaje de regreso. Los gerentes de la misión esperan que Starliner pueda desacoplarse de la estación espacial y llevar a Butch Wilmore y Suni Williams en su viaje de regreso desde el espacio, pero no entienden completamente qué causó el problema.

Los desastres fatales en la historia de la NASA, como la pérdida de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, han enseñado a los gerentes de misión a ser cautelosos y curiosos cuando algo no está del todo bien.

«Creo que están haciendo su debida diligencia. Al no tener prisa por volver a casa, tiene mucho sentido tomarse el tiempo para recopilar la mayor cantidad de información posible para que puedan asegurarse de que todos los problemas se solucionen. Eso tiene mucho sentido, tomarse su tiempo», dijo Wayne Hale, Director de Vuelo retirado de la NASA.

Mark Nappi ofreció una evaluación similar durante la conferencia de prensa del viernes, diciendo que era prudente usar el tiempo para análisis adicionales: «Sería irresponsable para nosotros, si tenemos tiempo y queremos hacer más, no hacerlo», dijo.

A partir de la próxima semana, los ingenieros realizarán pruebas en tierra en el Centro de Pruebas White Sands de la NASA en California utilizando un propulsor idéntico a los de Starliner. Los disparos reproducirán los que Starliner realizó en el espacio. Eso probablemente tomará un par de semanas. «Entonces les daremos a los ingenieros la oportunidad de ir a ver ese propulsor. Esta será la verdadera oportunidad de examinar un propulsor, tal como lo hemos tenido en el espacio», expresó Steve Stich.

Los ingenieros no podrán examinar directamente los problemáticos propulsores de la nave espacial que ahora está en órbita porque están ubicados en lo que se conoce como el módulo de servicio. Esa parte será arrojada durante el vuelo de regreso a casa, quemándose en la atmósfera. «La prueba nos ayudará a comprender el rendimiento del propulsor y puede darnos un 100 por ciento de confianza de que todo lo que hemos visto en órbita está bien. Es solo un dato más que podemos tener antes de desorbitar el vehículo», dijo Steve Stich.

Escenarios anteriores
Ex funcionarios de la NASA como Wayne Hale señalaron que el hecho de que los gerentes de misión hicieran caso omiso de las preocupaciones de los ingenieros contribuyó a accidentes fatales anteriores. Durante el lanzamiento del transbordador espacial Columbia en Enero de 2003, un trozo de espuma aislante del tanque de combustible externo se desprendió y golpeó el ala izquierda del transbordador. Wayne Hale, que estaba a punto de comenzar un nuevo puesto como Gerente de Integración de Lanzamiento para el programa del transbordador, llamó a los contactos del Departamento de Defensa, preguntando si tenía la capacidad de inspeccionar visualmente el transbordador en busca de daños. Pero los gerentes de más alto rango en la cadena de mando de la NASA no sintieron curiosidad y le dijeron a Wayne Hale que se retractara de la solicitud de ayuda, cumpliendo la solicitud. Lo que nadie sabía en ese momento era que el golpe de espuma había hecho un agujero en el ala. Al regresar a la Tierra, el Columbia se desintegró, matando a los siete astronautas a bordo.

«Mirando hacia atrás, ciertamente en el caso de Columbia, no se hicieron suficientes preguntas. No se tomó el tiempo suficiente. Y claramente se ha aprendido la lección: hay que tomarse el tiempo disponible para llegar a la respuesta más completa y responder a todas las preguntas que cualquiera de los expertos pueda tener», comentó Wayne Hale.

Perspectivas Starliner
Mientras la NASA y Boeing estudian la nave espacial, Butch Wilmore y Suni Williams podrían subirse a Starliner para regresar a casa en caso de una emergencia en la estación espacial. De hecho, cuando un satélite ruso muerto se rompió inesperadamente en órbita el Jueves 27/06, se refugiaron brevemente en el vehículo y lo habrían utilizado si la estación espacial hubiera sido golpeada por un gran trozo de escombros, había comunicado Steve Stich.

La cápsula está actualmente certificada para pasar 45 días acoplada a la estación espacial, debido a las limitaciones del diseño actual de las baterías de Starliner. Pero hasta ahora, las baterías han funcionado bien, y la estadía puede extenderse más allá de los 45 días, dijo Steve Stich.

Starliner no es el único problema a resolver de la NASA en este momento. Una caminata espacial fue interrumpida el Lunes 24/06 cuando el agua se filtró de un cordón umbilical que se conecta a un traje espacial mientras los astronautas estaban en la esclusa. Los ingenieros aún no entienden qué pasó. «Tenemos que pensarlo un poco más», dijo Bill Spetch, Gerente de Integración de Operaciones de la NASA para el programa de la Estación Espacial Internacional. La próxima caminata espacial, que había sido programada para el Martes 02/07, no ocurrirá hasta al menos finales de Julio 2024, dijo Bill Spetch.

NASA astronauts continue in orbit

NASA maintains Starliner astronauts are not trapped on ISS

The Starliner spacecraft docked with the Harmony module of the International Space Station, orbiting 262 miles above the Mediterranean coast of Egypt on June 13, 2024. Two NASA astronauts who traveled in early June 2024 to the International Space Station were originally scheduled to return home a couple of weeks ago, completing a test flight of The Boeing Company‘s Starliner spacecraft.

Butch Wilmore and Suni Williams will spend additional weeks in orbit as teams on the ground study thruster malfunctions on the Starliner spacecraft. But it should not be said that the astronauts are trapped or stranded, authorities said Friday 06/28. The aerospace agency is not talking about a rescue mission: «We are not stuck on the ISS. The crew is not in any danger», said Mark Nappi, Boeing Program Manager for Starliner, during a press conference on Friday.

Steve Stich, NASA Commercial Crew Program Manager, also tried to allay concerns: «The vehicle on the station is in good condition. I want to be very clear that Butch and Suni are not stranded in space. Our plan is to continue returning them on Starliner and returning them home at the appropriate time», Steve Stich added that the right time would be after additional analysis into why five of Starliner’s 28 maneuvering planes behaved strangely as the spacecraft approached the space station. Starliner’s computers, which autonomously guided the spacecraft, were able to compensate with the remaining thrusters.

Starliner status
The Starliner has four of the five thrusters in operation. The other thruster will not be used during the return trip. Mission managers hope Starliner can undock from the space station and carry Butch Wilmore and Suni Williams on their return trip from space, but they don’t fully understand what caused the problem.

Fatal disasters in NASA history, such as the loss of the space shuttles Challenger and Columbia, have taught mission managers to be cautious and curious when something isn’t quite right.

«I think they’re doing their due diligence. Not being in a rush to get home, it makes a lot of sense to take the time to gather as much information as possible so they can make sure all the issues are taken care of. That makes a lot of sense, taking its time», said Wayne Hale, retired NASA Flight Director.

Mark Nappi offered a similar assessment during Friday’s news conference, saying it was prudent to use the time for additional analysis: «It would be irresponsible for us, if we have time and want to do more, not to do it», he said.

Starting next week, engineers will conduct ground tests at NASA’s White Sands Test Center in California using a booster identical to those on Starliner. The shots will reproduce those that Starliner made in space. That will probably take a couple of weeks. «Then we’ll give the engineers a chance to go look at that booster. This will be the real opportunity to look at a booster, just like we’ve had in space», Steve Stich said.

Engineers will not be able to directly examine the problematic thrusters on the spacecraft now in orbit because they are located in what is known as the service module. That part will be thrown out during the flight back home, burning up in the atmosphere. «The test will help us understand the performance of the booster and can give us 100 percent confidence that everything we’ve seen in orbit is fine. It’s just one more piece of information we can have before we deorbit the vehicle», said Steve Stich.

Previous scenarios
Former NASA officials such as Wayne Hale noted that mission managers’ ignoring engineers’ concerns contributed to previous fatal accidents. During the launch of the space shuttle Columbia in January 2003, a piece of foam insulation from the external fuel tank broke off and struck the left wing of the shuttle. Wayne Hale, who was about to start a new position as Launch Integration Manager for the shuttle program, called Department of Defense contacts, asking if he had the ability to visually inspect the shuttle for damage. But higher-ranking managers in NASA’s chain of command were not curious and told Wayne Hale to retract the request for help, complying with the request. What no one knew at the time was that the foam hit had blown a hole in the wing. Upon returning to Earth, Columbia disintegrated, killing all seven astronauts on board.

«Looking back, certainly in the Columbia case, not enough questions were asked. Not enough time was taken. And clearly, the lesson has been learned: you have to take the time available to get to the most complete answer and answer all of the questions any of the experts may have», said Wayne Hale.

Starliner Perspectives
While NASA and Boeing study the spacecraft, Butch Wilmore and Suni Williams could board Starliner to return home in case of an emergency on the space station. In fact, when a dead Russian satellite unexpectedly broke up in orbit on Thursday 06/27, they briefly took refuge in the vehicle and would have used it if the space station had been hit by a large piece of debris, Steve Stich had reported.

The capsule is currently certified to spend 45 days docked with the space station, due to limitations of Starliner’s current battery design. But so far, the batteries have worked well, and the stay can be extended beyond 45 days, Steve Stich said.

Starliner isn’t NASA’s only problem to solve right now. A spacewalk was interrupted on Monday 6/24 when water leaked from an umbilical cord that connects to a spacesuit while the astronauts were in the airlock. Engineers still don’t understand what happened. «We need to think about it a little more», said Bill Spetch, NASA’s Operations Integration Manager for the International Space Station program. The next spacewalk, which had been scheduled for Tuesday 07/02, will not occur until at least the end of July 2024, Bill Spetch said.

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