AW | 2021 12 04 12:34 | AIRLINES / AVIATION

Flair Airlines se está expandiendo rápidamente
Desafíos por discordia interna y escrutinio regulatorio

Es principios de 2021, y casi un año después de la pandemia, los cielos alrededor de los aeropuertos de Canadá son en su mayoría tranquilos. Porter Airlines y Sunwing Airlines están en tierra, Air Canada, WestJet Airlines y Air Transat están operando un pequeño número de vuelos diarios, cancelando pedidos de nuevos aviones y perdiendo millones de Dólares todos los días a medida que se detienen los viajes aéreos en gran parte del mundo.

Es una imagen diferente en Flair Airlines, la pequeña aerolínea de descuento con sede en Edmonton. El 27 de Enero de 2021, Flair anunció planes para arrendar y volar trece (13) aviones de pasajeros Boeing 737 MAX. La flota más grande volaría nuevas rutas a ocho ciudades canadienses, dieciocho para el verano boreal. «Con este pedido, Flair está en camino de lograr su ambición ‘F50’ de crecer a 50 aviones en cinco años», dijo Flair, que en ese momento tenía solo tres (3) Boeing 737 MAX, dos de los cuales estaban esencialmente en tierra por la pandemia. Los nuevos aviones serían arrendados a 777 Partners, la compañía de capital privado con sede en Miami que posee el 25 por ciento de Flair y es un importante acreedor de la aerolínea, que se presenta como una alternativa de bajo costo a sus grandes rivales. Fue un movimiento audaz, ya que la industria aérea mundial estaba en crisis y en gran parte en tierra. Las aerolíneas canadienses buscaban miles de millones en ayuda de Ottawa para cubrir el alquiler y otros costos, ya que miles de trabajadores de la aviación estaban en casa o trabajando con salarios complementados por subsidios gubernamentales. Flair dio a conocer otro paso en su expansión el mes pasado, con la adición planificada de México y otros destinos vacacionales, y agregó Hollywood/Burbank a su creciente lista de destinos en Estados Unidos.

Escollos financieros

Pero mientras Flair planeaba su rápida expansión, un funcionario de finanzas advirtió al principal ejecutivo de la aerolínea que el plan era demasiado arriesgado. Jocelyn Harris, Vicepresidenta de Finanzas de Flair Airlines hasta finales de 2020, dijo que informó al Director Ejecutivo Stephen Jones que la aerolínea no podía pagar la expansión, dado que estaba casi completamente cerrada y no podía pagar sus facturas. «No podía comprenderlo», dijo Jocelyn Harris sobre el plan de arrendar aviones de 777 Partners. «En el otoño éramos completamente insolventes, e iban a ir a firmar estos contratos para estos aviones». Jocelyn Harris, quien ha presentado una demanda por despido injustificado y acoso contra Flair, alegó en una presentación judicial y entrevista que 777 Partners estaba tomando las decisiones contra Flair. Dijo que advirtió a los ejecutivos que el control ejercido por la compañía con sede en Estados Unidos era una posible violación de las leyes canadienses. Un inversionista extranjero no puede tener más del 25 por ciento de las acciones de una aerolínea canadiense, ni se le permite hacerse cargo de la toma de decisiones de la compañía, conocida por el regulador como «Control de Hecho». Las acusaciones de Jocelyn Harris se producen en medio de un momento tumultuoso para la industria de las aerolíneas, que enfrenta nuevas restricciones de viaje debido a la variante Omicron. Flair también enfrenta una demanda de su mayor inversionista canadiense, Prescott Strategic Investments, que es en parte propiedad de Jim Scott, ex CEO de Flair.

Control de Flair

La Agencia Canadiense de Transporte (CTA), el regulador de la industria aérea de Canadá, está investigando el acuerdo financiero de Flair con 777 Partners, que fue fundado en 2015 por Steven Pasko y Joshua Craig Wander. «Flair está obligado a cumplir con el requisito de propiedad y control canadiense de la Ley de Transporte de Canadá para mantener sus licencias. Al evaluar el requisito de Control de Hecho, la CTA considera una serie de factores, incluidas las implicaciones que puedan surgir del arrendamiento de activos de no canadienses. Sin embargo, no existe ninguna restricción específica que impida el arrendamiento de activos de no canadienses», dijo la CTA en un comunicado.

«El personal de CTA está al tanto del acuerdo entre Flair y su inversionista estadounidense, y actualmente está investigando la situación», dijo el regulador, un organismo cuasi-judicial que tiene el poder de imponer multas, sanciones o suspender licencias de operación. La CTA dijo que la investigación de Flair aún no ha sido remitida a un panel.

Stephen Jones, CEO de Flair, dijo en un comunicado que su aerolínea es «58 por ciento propiedad y controlada por canadienses, muy por encima del estándar mínimo establecido bajo la regulación federal». El Abogado de Flair, Mike Wagner, se negó a comentar sobre la demanda presentada por Prescott, citando una prohibición de publicación y una orden de sellado en el archivo solicitado por Flair.

La Justicia de la Corte Suprema de British Columbia emitió el 12 de Julio de 2021 una prohibición de publicación de la demanda y selló el archivo. En un correo electrónico, Mike Wagner dijo que la prohibición de la publicación le impedía decir por qué buscaba la prohibición de la publicación. Jim Scott y el Abogado de Prescott Strategic Investments, Steve Warnett, declinaron hacer comentarios. Prescott también nombró a 777Partners en la demanda. El inversionista declinó hacer comentarios.

Jocelyn Harris, quien dejó la aerolínea el 31 de Diciembre de 2020, alega que fue despedida en represalia por su queja sobre el acoso de Juan Arciniegas, un ejecutivo de 777 Partners que trabajaba en la oficina de Edmonton. También alega que fue dejada ir por «plantear preocupaciones con respecto al creciente control de 777 Partners, en contra de la Ley de Transporte de Canadá», según su declaración de demanda, que no ha sido probada en la corte. «Flair se opone enérgicamente a estas acusaciones sin fundamento a través de todos los canales legales adecuados», dijo Stephen Jones.

Michael Robinson, portavoz de 777Partners, dijo que las afirmaciones de Jocelyn Harris de «acoso verbal e intimidación son sin mérito y serán defendidas vigorosamente si se intenta involucrar a la compañía». Robinson dijo que la investigación de la CTA es una parte rutinaria de la «revisión rutinaria de la participación de propiedad del regulador, que 777Partners continuará ayudando, a Flair en cualquier diálogo que la CTA desee tener con la aerolínea».

Acerca de 777Partners

En 2019, 777Partners compró una participación del 25 por ciento en Flair Airlines por una cantidad no revelada. Flair, en un comunicado anunciando la inversión, dijo que la fortaleza financiera de 777Partners lo ayudaría a crecer y competir con las dos aerolíneas dominantes de Canadá. El inversor de capital privado no divulga datos financieros. Llegó a los titulares en el mundo del deporte en Septiembre 2021 con la compra del equipo de fútbol profesional más antiguo de Italia, Genoa Cricket and Football Club, por un informe de US$ 175 millones de Dólares. Sus otras inversiones incluyen Synchrono Group Inc., un asegurador de seguros con sede en Carolina del Norte (NC). Sus participaciones en la aviación incluyen Air Black Box, una plataforma tecnológica que permite a un puñado de aerolíneas asiáticas realizar ventas cruzadas de asientos; Software de venta de asientos World Ticket; y Bonza Aviation, una aerolínea australiana de bajo costo programada para lanzarse en 2022 con dos o tres Boeing 737. El inversor también ha comprado los derechos para usar el nombre World Airways Inc., la aerolínea estadounidense que dejó de volar en 2014. «Nuestro equipo de alta gerencia está compuesto por veteranos de la industria con experiencia en capital privado, capital de riesgo, banca de inversión, tecnología financiera, seguros, ciencia actuarial, gestión de activos, crédito estructurado, análisis de riesgos, litigios comerciales complejos y ciencias de la computación. Nos asociamos directamente con nuestros equipos de gestión y compañías de cartera para crear valor a largo plazo para todas las partes interesadas».

En 2004, el cofundador de 777Partners, el Sr. Mike Wander, fue declarado culpable de tráfico de cocaína en un Tribunal del Estado de Florida, alegando que no impugnaba los cargos. Recibió dieciséis años de libertad condicional, según los registros judiciales de Florida. Según un informe de prensa sobre su caso de tráfico, el entonces joven de 22 años admitió que un paquete que contenía 31 gramos de cocaína era para él y un amigo. Según los informes, evitó una pena de cárcel de hasta 26 años con su declaración de culpabilidad. Los representantes de Flair y 777Partners no respondieron preguntas sobre los antecedentes penales de Mike Wander ni concedieron una entrevista con él. «La compañía no hará comentarios sobre ningún problema heredado con respecto al pasado distante del Sr. Wander», dijo Michael Robinson. Jamina Kotak, Jefa de Personal de Flair, dijo en un correo electrónico que la aerolínea está «complacida de estar asociada con el Sr. Wander y 777Partners. No podíamos imaginar un director, accionista y prestamista más solidario».

Flair, adquiriendo 737 MAX

Los Boeing 737 MAX que 777Partners arrendará a Flair se encuentran entre los veinticuatro aviones que la compañía de capital privado está comprando al constructor amereicano Boeing. El acuerdo incluye una opción para comprar otros sesenta (60) de los aviones de cuarta generación. Flair este mes está volando nueve (9) aviones Boeing 737-8 MAX, cinco de los cuales están arrendados a 777Partners y cuatro a una compañía no relacionada, dijo Jamina Kotak.

Perspectivas Flair

Jocelyn Harris dijo que Flair debía alrededor de US$ 129 millones a 777 Partners a fines de 2020. El préstamo venía con un interés del 18 por ciento. Los ejecutivos de la aerolínea y Wander sostuvieron conversaciones con los prestamistas gubernamentales Export Development Canada y el Banco de Desarrollo Empresarial de Canadá para obtener financiamiento de emergencia, pero fueron rechazados, dijo Jocelyn Harris. Flair se negó a responder preguntas sobre su panorama financiero. «Como empresa privada, Flair generalmente no divulga ni discute públicamente su información financiera confidencial, que incluye, entre otras cosas, detalles de deuda, financiamiento, préstamos y arrendamiento de aeronaves. Flair se ha beneficiado de una enorme cantidad de apoyo de sus proveedores durante la pandemia de COVID. Varios proveedores acordaron diferir los pagos», expresó Jamina Kotak.

Para que se le otorgue una licencia de operación aérea para volar de un punto a un punto en Canadá, una aerolínea debe ser propiedad mayoritaria de canadienses. La propiedad extranjera está limitada al 49 por ciento, o al 25 por ciento para una sola persona o entidad. Además, la aerolínea debe ser controlada de hecho por canadienses. Según el sitio web de la CTA, el control en la ley generalmente se muestra al poseer suficientes acciones para tener el derecho a una mayoría de votos. De hecho, el control va más allá del control de la ley, ya que incluye la capacidad de ejercer control por cualquier influencia directa o indirecta. «Aunque el término no está definido en la Ley [de Transporte], la agencia considera que el Control de Hecho es el poder, ya sea ejercido o no, para controlar las actividades estratégicas de toma de decisiones de una empresa y para administrar y ejecutar sus operaciones diarias. Aquellos que pueden tener el poder de influir en las decisiones de una empresa pueden incluir propietarios minoritarios, representantes designados, instituciones financieras, empleados y otros», dice la CTA.

Jocelyn Harris dijo que 777Partners se mantuvo fuera del componente de operaciones y mantenimiento de aeronaves de la aerolínea. «Pero en el lado comercial, el horario, qué aviones íbamos a volar, cómo vamos a anunciar y comercializar, y los proveedores con los que nos comprometimos, sentí que todo tenía que ser casi ejecutado a través de ellos», dijo.

David Gillen, Profesor de transporte en la Universidad de Columbia Británica, dijo que los contratos de arrendamiento no parecen violar las leyes de propiedad extranjera de Canadá. «El arrendador puede ejercer mucho peso en la toma de decisiones, pero no es un propietario, como tampoco el banco que tiene la hipoteca de uno es un propietario, a menos que, por supuesto, no pueda hacer un pago, momento en el que podría convertirse en un propietario involuntario», dijo el profesor. Las reglas están destinadas a garantizar que los canadienses tomen las decisiones que afectan a las aerolíneas nacionales. «Si Flair está tratando de interrumpir el mercado canadiense sin tener que seguir realmente las mismas reglas y las mismas prácticas que otros operadores canadienses, les da una ventaja competitiva injusta. Otras aerolíneas nacionales agradecerían la oportunidad de tener un mayor acceso a la financiación extranjera», dijo John Gradek, quien enseña liderazgo de aviación en la Universidad McGill.

Flair llamó la atención del regulador debido a la naturaleza de sus acuerdos financieros con 777Partners, arrendando aviones del mismo propietario parcial y prestamista. «Creo que fue el hecho de que 777Partners era la entidad que realmente quería desplegar aviones en Canadá», dijo John Gradek.

La investigación de Flair parece estar en la etapa inicial de recopilación de hechos para respaldar una recomendación de acción o despido. «Y luego se entrega al panel [de la CTA] para que hagan la adjudicación y la emisión formal de la orden de la CTA, si se requiere. Si es una violación lo suficientemente grave de las regulaciones y prácticas que pueden ver sanciones monetarias o pueden hacer una recomendación a Transport Canada para un recurso regulatorio, incluida la suspensión de la licencia de operación de la aerolínea», dijo John Gradek.

Flair expansion vs institutional crisis

Flair Airlines is expanding rapidly
Challenges by internal discord and regulatory scrutiny

It’s early 2021, and almost a year after the pandemic, the skies around Canada’s airports are mostly calm. Porter Airlines and Sunwing Airlines are on the ground, Air Canada, WestJet Airlines and Air Transat are operating a small number of daily flights, canceling orders for new planes and losing millions of dollars every day as air travel largely stops. of the world.

It’s a different picture at Flair Airlines, the small discount airline based in Edmonton. On January 27, 2021, Flair announced plans to lease and fly thirteen (13) Boeing 737 MAX passenger aircraft. The largest fleet would fly new routes to eight Canadian cities, eighteen by the summer. «With this order, Flair is on track to achieve its ‘F50’ ambition of growing to 50 aircraft in five years», said Flair, who at the time had only three (3) Boeing 737 MAXs, two of which were essentially in business. Earth for the pandemic. The new jets would be leased to 777 Partners, the Miami-based private equity company that owns 25 percent of Flair and is a major creditor of the airline, which presents itself as a low-cost alternative to its big rivals. It was a bold move, as the global airline industry was in crisis and largely on the ground. Canadian airlines sought billions in aid from Ottawa to cover rent and other costs, as thousands of aviation workers were at home or working on salaries supplemented by government subsidies. Flair unveiled another step in its expansion last month, with the planned addition of Mexico and other vacation destinations, and added Hollywood / Burbank to its growing list of US destinations.

Financial pitfalls

But as Flair planned its rapid expansion, a finance official warned the airline’s chief executive that the plan was too risky. Jocelyn Harris, Vice President of Finance for Flair Airlines until the end of 2020, said that she informed CEO Stephen Jones that the airline could not pay for the expansion as it was almost completely closed and could not pay its bills. «I couldn’t understand it», Jocelyn Harris said of 777 Partners’ plan to lease planes. «In the fall we were completely insolvent, and they were going to go and sign these contracts for these planes». Jocelyn Harris, who has filed a wrongful termination and harassment lawsuit against Flair, alleged in a court filing and interview that 777 Partners was making the decisions against Flair. She said she warned executives that the control exercised by the US-based company was a possible violation of Canadian law. A foreign investor cannot own more than 25 percent of the shares of a Canadian airline, nor is he allowed to take over the decision-making of the company, known to the regulator as «Control of Fact». The Jocelyn Harris allegations come amid a tumultuous time for the airline industry, which faces new travel restrictions due to the Omicron variant. Flair is also facing a lawsuit from its largest Canadian investor, Prescott Strategic Investments, which is partly owned by Jim Scott, former Flair CEO.

Flair control

The Canadian Transportation Agency (CTA), Canada’s airline industry regulator, is investigating Flair’s financial deal with 777 Partners, which was founded in 2015 by Steven Pasko and Joshua Craig Wander. «Flair is required to comply with the Canadian ownership and control requirement of the Canadian Transportation Act in order to maintain its licenses. In assessing the Fact Control requirement, the CTA considers a number of factors, including implications that may arise from the leasing of assets from non-Canadians. However, there are no specific restrictions preventing the leasing of assets from non-Canadians», the CTA said in a statement.

«CTA staff are aware of the agreement between Flair and his US investor, and are currently investigating the situation», said the regulator, a quasi-judicial body that has the power to impose fines, penalties or suspend operating licenses. The CTA said Flair’s investigation has not yet been referred to a panel.

Stephen Jones, Flair’s CEO, said in a statement that his airline is «58 percent owned and controlled by Canadians, well above the minimum standard set under federal regulation». Flair’s attorney, Mike Wagner, declined to comment on the lawsuit filed by Prescott, citing a publication ban and a sealing order on file requested by Flair.

The Justice of the Supreme Court of British Columbia issued a ban on the publication of the lawsuit on July 12, 2021 and sealed the file. In an email, Mike Wagner said the posting ban prevented him from saying why he was seeking the posting ban. Jim Scott and Prescott Strategic Investments Attorney Steve Warnett declined to comment. Prescott also named 777Partners in the lawsuit. The investor declined to comment.

Jocelyn Harris, who left the airline on December 31, 2020, alleges that she was fired in retaliation for her complaint about the harassment of Juan Arciniegas, a 777 Partners executive who worked in the Edmonton office. She also alleges that she was released for «raising concerns regarding the increasing control of 777 Partners, contrary to the Canadian Transportation Act,» according to her lawsuit statement, which has not been proven in court. «Flair vigorously opposes these unsubstantiated allegations through all appropriate legal channels», said Stephen Jones.

Michael Robinson, a spokesman for 777Partners, said Jocelyn Harris’s claims of «verbal harassment and bullying are without merit and will be vigorously defended if attempts are made to involve the company». Robinson said the CTA investigation is a routine part of the regulator’s «routine ownership stakeholder review, which 777Partners will continue to assist Flair in any dialogue the CTA wishes to have with the airline».

About 777Partners

In 2019, 777Partners purchased a 25 percent stake in Flair Airlines for an undisclosed amount. Flair, in a statement announcing the investment, said 777Partners’ financial strength would help it grow and compete with Canada’s two dominant airlines. The private equity investor does not disclose financial data. He made headlines in the sports world in September 2021 with the purchase of Italy’s oldest professional soccer team, Genoa Cricket and Football Club, for a reported US$ 175 million. His other investments include Synchrono Group Inc., an insurance underwriter based in North Carolina (NC). Its aviation holdings include Air Black Box, a technology platform that enables a handful of Asian airlines to cross-sell seats; World Ticket seat sales software; and Bonza Aviation, a low-cost Australian airline scheduled to launch in 2022 with two or three Boeing 737s. The investor has also purchased the rights to use the name World Airways Inc., the US airline that stopped flying in 2014. «Our Senior management team is comprised of experienced industry veterans in private equity, venture capital, investment banking, fintech, insurance, actuarial science, asset management, structured credit, risk analysis, complex business litigation, and business science. computing. We partner directly with our management teams and portfolio companies to create long-term value for all stakeholders».

In 2004, 777 Partners co-founder, Mr. Mike Wander, was convicted of cocaine trafficking in Florida State Court, alleging that he did not contest the charges. He received sixteen years of probation, according to Florida court records. According to a press report on his trafficking case, the then 22-year-old admitted that a package containing 31 grams of cocaine was for him and a friend of his. He reportedly avoided a jail term of up to 26 years by convicting him. Representatives for Flair and 777Partners did not answer questions about Mike Wander’s criminal history or grant an interview with him. «The company will not comment on any inherited issues regarding Mr. Wander’s distant past», said Michael Robinson. Jamina Kotak, Flair’s Chief of Staff, said in an email that the airline is «pleased to be associated with Mr. Wander and 777Partners. We could not imagine a more supportive director, shareholder and lender».

Flair, acquiring 737 MAX

The Boeing 737 MAXs that 777Partners will lease from Flair are among the twenty-four planes that the private equity company is buying from American builder Boeing. The agreement includes an option to purchase another sixty (60) of the fourth generation aircraft. Flair this month is flying nine (9) Boeing 737-8 MAX jets, five of which are leased from 777Partners and four from an unrelated company, Jamina Kotak said.

Flair Perspectives

Jocelyn Harris said Flair owed about US$ 129 million to 777 Partners at the end of 2020. The loan came with 18 percent interest. The airline executives and Wander held talks with government lenders Export Development Canada and the Business Development Bank of Canada for emergency financing but were turned down, Jocelyn Harris said. Flair declined to answer questions about his financial outlook. «As a private company, Flair generally does not publicly disclose or publicly discuss its confidential financial information, which includes, but is not limited to, details of debt, financing, loans and aircraft leasing. Flair has benefited from a tremendous amount of support from its suppliers over the years. COVID pandemic. Several providers agreed to defer payments», said Jamina Kotak.

To be issued an air operation license to fly from point to point in Canada, an airline must be majority-owned by Canadians. Foreign ownership is limited to 49 percent, or 25 percent for a single person or entity. Furthermore, the airline must in fact be controlled by Canadians. According to the CTA website, control in the law is generally shown by owning enough shares to qualify for a majority vote. In fact, control goes beyond the control of the law, as it includes the ability to exercise control by any direct or indirect influence. «Although the term is not defined in the [Transportation] Law, the agency considers Fact Control to be the power, whether exercised or not, to control the strategic decision-making activities of a company and to administer and execute its day-to-day operations. Those who may have the power to influence a company’s decisions may include minority owners, designated representatives, financial institutions, employees and others», says the CTA.

Jocelyn Harris said 777Partners stayed out of the airline’s aircraft operations and maintenance component. «But on the business side, the schedule, what planes we were going to fly, how we are going to advertise and market, and the suppliers that we engaged with, I felt like it all had to be almost run through them», she said.

David Gillen, Professor of Transportation at the University of British Columbia, said the leases do not appear to violate Canada’s foreign property laws. «The landlord can exercise a lot of weight in the decision-making, but he is not an owner, nor is the bank that has your mortgage an owner, unless, of course, he cannot make a payment, at which point it could become an unintentional owner», said the professor. The rules are intended to ensure that Canadians make the decisions that affect domestic airlines. «If Flair is trying to disrupt the Canadian market without actually having to follow the same rules and practices as other Canadian carriers, it gives them an unfair competitive advantage. Other domestic airlines would welcome the opportunity to have greater access to foreign financing», said John Gradek, who teaches aviation leadership at McGill University.

Flair came to the attention of the regulator due to the nature of its financial arrangements with 777Partners, leasing aircraft from the same part owner and lender. «I think it was the fact that 777Partners was the entity that really wanted to deploy aircraft in Canada», said John Gradek.

Flair’s investigation appears to be in the initial stage of gathering facts to support a recommendation for action or termination. «And then it is handed over to the [CTA] panel to do the adjudication and formal issuance of the CTA order, if required. If it is a serious enough violation of regulations and practices that they can see monetary penalties or they can make a recommendation to Transport Canada for regulatory recourse, including suspension of the airline’s operating license», said John Gradek.

PUBLISHER: Airgways.com
DBk: Flyflair.com / Theglobeandmail.com / Otc-cta.gc.ca / 777part.com / Airwaysmag.com / Alex Pragowski / Airgways.com
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