AW | 2022 06 24 17:45 | AIRLINES / AIRLINES MARKET

Low cost americana continúa focalizada en buenos servicios

La aerolínea estadounidense Avelo Airlines iniciaba sus operaciones en su base de operaciones en Hollyhood/Burbank, Los Ángeles en el Estado de California en Abril de 2021. La nueva aerolínea de ultra bajo costo (ULCC) fundada por el veterano de la industria de la aviación Andrew Levy, transportó a sus primeros pasajeros en un viaje de 75 minutos desde Burbank a Santa Rosa, en la región vinícola de California, a bordo de un Boeing 737-800 de 189 asientos. Para las tarifas introductorias que comenzaron en US$ 19 por trayecto a lo largo de la ruta, a los viajeros se les ofreció un asiento, pero no mucho más. No había Wi-Fi a bordo o sistema de entretenimiento. Tanto el equipaje de mano como el equipaje facturado cuestan más, al igual que reservar un asiento. La única comida o bebida que se ofrecía era una mini botella de agua gratis.

El fundador de Avelo Airlines, Andrew Levy, quiere hacer que los viajes aéreos baratos vuelvan a ser deseables. Ha tenido un comienzo prometedor. En poco más de un año, Avelo Airlines ha crecido incorporando tres (3) Boeing 737-800 y cinco (5) Boeing 737-700 totalizando una flota de diez Boeing 737 Next Generation, y se espera que al menos cuatro (4) aeronaves adicionales se incorporen para el 4Q2022. La aerolínea ahora ofrece una red de servicios de más de 225 vuelos de corto alcance a la semana a más de veinte destinos, todos ellos operados desde sus tres bases: el Aeropuerto Los Ángeles Hollywood/Burbank/BUR, el Aeropuerto Tweed-New Haven/HVN de Connecticut y el Aeropuerto Internacional Orlando/MCO. Hasta el fin de semana del Día de los Caídos, Avelo Airlines había transportado a más de 800.000 pasajeros en más de 6.500 vuelos.

Su propuesta a los viajeros sigue siendo tan simplificada actualmente como en su lanzamiento: los viajeros compran una tarifa base baja, siendo el boleto promedio de ida por un valor aproximado de alrededor de US$ 105 y pagan por cualquier cosa extra. Pero a diferencia de la mayoría de los ULCC actuales, Avelo Airlines no cobra extra por cambiar o incluso cancelar una reserva. La aerolínea es extremadamente confiable, pues ha cancelado menos del 1% de sus vuelos totales y tiene una tasa de llegada a tiempo del 82%, más alta que el promedio de la industria de la aviación, y se está ganando una reputación de brindar servicio al cliente. Recientemente, cuando el clima causó un largo retraso, no solo se les reembolsaron las tarifas a los pasajeros después de llegar de manera segura a su destino final, sino que también se les otorgó un crédito de US$ 100. Lo más importante, dice Andrew Levy, es que Avelo tiene que ver con la conveniencia, saltando hacia y desde destinos que estaban lamentablemente desatendidos. Antes de la llegada de su aerolínea a Tweed-New Haven, sus únicos vuelos fueron a Filadelfia; ahora Avelo ofrece sin escalas a catorce aeropuertos, más que cualquier otra aerolínea que sirve a Connecticut, una alternativa de Estado de cercanías para la densa ciudad de Nueva York. Desde la acera del Aeropuerto Tweed-New Haven hasta la puerta son cinco minutos, incluida la detección de la TSA, y eso es sin verificación previa, comparando con la pesadilla que representa New York/JFK o New York/LaGuardia. «A nuestros clientes les gusta la simplicidad de nuestra oferta. Nadie más se está enfocando tanto en aeropuertos pequeños, simples y convenientes«, comenta Andrew Levy.

Antes del lanzamiento de Avelo, «no había suficientes asientos para satisfacer la demanda en todas las aerolíneas», dice Andrew Levy. Al mismo tiempo, los pasajeros se enfrentaban a opciones cada vez más sombrías: el aumento de las tarifas aéreas y la disminución de las comodidades de las aerolíneas heredadas o el servicio a menudo mediocre de las aerolíneas de bajo costo. «Pensamos que podíamos construir algo diferente y mejor», dice el CEO de Avelo. Lo que ha creado es una aerolínea que es extremadamente eficiente para operar sin dejar de ser extremadamente asequible y consistente para los pasajeros, al menos por ahora.

El momento del lanzamiento de Avelo en 2Q2021 fue notorio, llegando en medio de una pandemia global que había puesto de rodillas a toda la industria de la aviación. «El mejor momento para comenzar una nueva aerolínea ha sido históricamente en tiempos de crisis», dice Andrew Levy. A medida que las aerolíneas heredadas sufren, surgen oportunidades para los advenedizos.

Carta de Andrew Levy

Andrew Levy parece prosperar en tiempos de incertidumbre, un rasgo envidiable cuando has pasado gran parte de tu vida laboral en una de las industrias más implacables. Comenzó su carrera en 1994 en la aerolínea de bajo costo y sin lujos ValuJet, mientras se enfrentaba en el mercado del Este de Estados Unidos con la Delta Air Lines. Posteriormente, se convirtió en cofundador y, finalmente, Presidente de otra aerolínea de bajo costo, Allegiant Air, justo antes del 9/11. Piloteó la crisis despegando a Allegiant de la bancarrota después de la depresión de los viajes aéreos posteriores a los atentados en Estados unidos y ayudó a dirigirlo durante casi catorce años. Después de un período como CFO de United Airlines, decidió mejorar la experiencia de las aerolíneas de bajo costo mediante la creación de Avelo Airlines.

Crisis pandemia

Durante el apogeo de la pandemia, las aerolíneas más grandes también estaban haciendo todo lo posible para salvar sus negocios, desde despedir personal hasta recortar flotas. Los ingresos de la industria aérea en 2020 cayeron alrededor del 60% con respecto a 2019. «Estábamos viendo un excedente de aviones que eran materialmente menos costosos que antes. Además de la disponibilidad de pilotos, profesionales de la gestión y tripulación que fueron empujados a la jubilación anticipada [por la pandemia]», expresó Andrew Levy. Se abalanzó para comprar aviones y cortejar a las tripulaciones de vuelo. Luego, estructuró su nueva aerolínea para que fuera lo más eficiente posible. En contraste con el modelo de centro y radio de las aerolíneas tradicionales, que les permite tener redes más amplias al enrutar a los pasajeros a través de aeropuertos seleccionados, el modelo punto a punto de Avelo, donde los aviones vuelan hacia el mismo puñado de bases, le ahorra dinero a la aerolínea al permitirle consolidar recursos, como equipos de mantenimiento, que pueden limpiar, repostar e inspeccionar cada avión cada noche. Mientras tanto, los 480 miembros de la tripulación de Avelo duermen en sus propias camas entre turnos. Eso permite a la aerolínea ahorrar en gastos para las noches y los viáticos de las tripulaciones de vuelo, y les da algo de una vida hogareña normal. «Escuchamos excelentes comentarios sobre el beneficio de calidad de vida de regresar a casa todas las noches, especialmente de la tripulación con familias», dice Andrew Levy.

La industria de las aerolíneas no ha visto un nuevo lanzamiento de ULCC de línea principal nacional en al menos quince años. En la actualidad, el panorama de ULCC está dominado por Allegiant Air, Frontier Airlines y Spirit Airlines. Mientras tanto, las principales aerolíneas se han visto afectadas por la escasez de personal y los sistemas de gestión deficientes, a menudo dejando a los pasajeros varados cuando el clima o una falla mecánica obligan a una cancelación. «Nuestro modelo de negocio se trata de mantener las cosas simples. Los servicios de alimentos y bebidas y los vuelos de conexión agregan complejidad y costo a la operación», dice Andrew Levy.

«Andrew Levy ha demostrado, desde ValuJet hasta Allegiant, que sabe dónde gastar el dinero. Él entiende, por ejemplo, que las personas en el noreste están acostumbradas a JetBlue, con Wi-Fi y bocadillos gratis, y no volarán Avelo si no es más barato y agradable», dice Tom Mahr, cofundador y Presidente de Skyworks Capital, un banco de inversión y firma de gestión de activos que se centra en la aviación. Invirtió en las dos rondas de negociaciones de Avelo Airlines.

Mercado low cost

Avelo Airlines no es la única aerolínea que confía en el modelo de bajo costo durante la pandemia. Breeze Airways se lanzó en Mayo 2022 con el objetivo de transportar a viajeros de negocios y viajeros frecuentes fuera de mercados desatendidos, incluidos Huntsville, Alabama, y Charleston, Carolina del Sur, a ciudades más grandes. Incorporaron los primeros siete (7) Airbus 220 regionales de la aerolínea se encuentran configurados para acomodar 36 asientos de Clase Ejecutiva y 90 pasajeros en Economy, pero aún son lo suficientemente pequeños como para volar a campo traviesa mientras despegan de las pistas relativamente cortas de los aeropuertos regionales. A partir de finales de Junio 2022, la aerolínea volará desde el Aeropuerto Westchester/HPN en el área metropolitana de Nueva York a Los Ángeles/LAX.

El CEO fundador de Breeze es David Neeleman, quien es conocido por lanzar JetBlue Airways. «Cuando comencé JetBlue, era una compañía de servicio al cliente la que volaba aviones. Breeze es una compañía de tecnología que vuela aviones». Sus ahorros de costos provienen de la creación de una aplicación y una pila de tecnología que permiten a los pasajeros reservar, cambiar o cancelar itinerarios, registrarse y rastrear vuelos fácilmente sin interacciones humanas. «Ni siquiera tenemos un centro de llamadas: usamos funciones de chat. Ahorramos mucho dinero de esa manera«, dice. Es una estrategia que los analistas de aviación dicen que incluso puede ofrecer un mejor servicio al cliente, si se ejecuta correctamente. Al igual que JetBlue, Breeze también ha agregado campanas y silbatos a sus tarifas de bajo costo, que a menudo cuestan menos de US$ 400 ida y vuelta, incluso a campo traviesa. Ofrece dos niveles de cabinas, tiene un programa de lealtad y ofrece servicio de alimentos y bebidas, junto con contenido de transmisión gratuito y sin cargos por cambio o cancelación.

Los expertos creen que estos operadores advenedizos tienen una buena oportunidad de éxito. Khalid Usman, socio en la práctica de aviación de Oliver Wyman, una firma de consultoría de gestión global, dice que mientras que las aerolíneas heredadas están recortando la capacidad y aumentando las tarifas debido a la escasez de mano de obra y adhiriéndose a sus modelos ineficientes de centro y radio, las empresas más nuevas y ágiles evitan muchos de los mismos vientos en contra. Aprovechar los aeropuertos secundarios o infrautilizados también es una estrategia especialmente inteligente en la actualidad. «En un mundo post-Covid, estamos viendo que las personas se mudan a lugares más remotos, y si los nuevos LCC y UDCC pueden volar sin escalas desde los aeropuertos secundarios y operar de manera confiable, esta es una muy buena historia», dice Khalid Usman.

El aumento de los costos del combustible es un área que podría deshacerse del éxito, pero eso sigue siendo un problema en todo el mercado, señala Khalid Usman, y puede transferirse a los viajeros si los precios del barril suben demasiado. La clave es que estos advenedizos mantengan altos estándares de servicio mientras mantienen los precios lo más bajos posible. Si erosionan la confianza de los pasajeros en cualquiera de los frentes, la plantilla está lista. Pero el CEO de Avelo Airlines, Andrew Levy no está preocupado por el mercado. «Avelo no puede competir con la cuota de mercado, los bienes raíces o los programas de lealtad de un United o un Delta, pero ganamos siendo simples».

Avelo it building a good foundation

American low cost continues to focus on good services

The US airline Avelo Airlines began operations at its base of operations in Hollyhood/Burbank, Los Angeles in the State of California in April 2021. The new ultra-low-cost airline (ULCC) founded by the veteran of the aviation industry Andrew Levy carried his first passengers on a 75-minute trip from Burbank to Santa Rosa in California’s wine country aboard a 189-seat Boeing 737-800. For introductory fares that started at $19 each way along the route, travelers were offered a seat but not much else. There was no onboard Wi-Fi or entertainment system. Both carry-on and checked baggage cost more, as does reserving a seat. The only food or drink on offer was a free mini bottle of water.

Avelo Airlines founder Andrew Levy wants to make cheap air travel desirable again. He has had a promising start. In just over a year, Avelo Airlines has grown incorporating three (3) Boeing 737-800 and five (5) Boeing 737-700 totaling a fleet of ten Boeing 737 Next Generation, and it is expected that at least four (4) aircraft additions are incorporated for 4Q2022. The airline now offers a service network of more than 225 short-haul flights a week to more than twenty destinations, all operated from its three bases: Los Angeles Hollywood/Burbank Airport/BUR, Tweed-New Haven/HVN Connecticut and Orlando International Airport/MCO. As of Memorial Day weekend, Avelo Airlines had carried more than 800,000 passengers on more than 6,500 flights.

Its proposition to travelers remains as streamlined today as it was at launch: Travelers buy a low base fare, with the average one-way ticket worth around $105, and pay for anything extra. But unlike most ULCCs today, Avelo Airlines doesn’t charge extra to change or even cancel a reservation. The airline is extremely reliable, having canceled less than 1% of its total flights and has an on-time arrival rate of 82%, higher than the aviation industry average, and is building a reputation for service to the client. Recently, when weather caused a lengthy delay, passengers were not only refunded fares after safely arriving at their final destination but were also given a US$ 100 credit. Most importantly, says Andrew Levy, is that Avelo is all about convenience, hopping to and from destinations that were woefully underserved. Before his airline’s arrival in Tweed-New Haven, his only flights were to Philadelphia; Avelo now offers nonstop to fourteen airports, more than any other airline serving Connecticut, a commuter-state alternative to dense New York City. From the Tweed-New Haven Airport curb to the gate is five minutes, including TSA screening, and that’s without pre-screening, compared to the nightmare of New York/JFK or New York/LaGuardia. «Our customers like the simplicity of our offering. No one else is focusing so much on small, simple and convenient airports», says Andrew Levy.

Before Avelo launched, «there weren’t enough seats to meet demand on all airlines,» says Andrew Levy. At the same time, passengers were faced with increasingly bleak choices: rising airfares and diminishing amenities from legacy airlines or the often lackluster service from low-cost carriers. «We thought we could build something different and better», says Avelo’s CEO. What he has created is an airline that is extremely efficient to operate while remaining extremely affordable and consistent for passengers, at least for now.

The timing of the Avelo launch in 2Q2021 was notorious, coming in the midst of a global pandemic that had brought the entire aviation industry to its knees. «The best time to start a new airline has historically been in times of crisis», says Andrew Levy. As legacy airlines suffer, opportunities arise for upstarts.

Letter from Andrew Levy

Andrew Levy seems to thrive in times of uncertainty, an enviable trait when you’ve spent much of your working life in one of the most unforgiving industries. He began his career in 1994 at low-cost, no-frills airline ValuJet, while competing in the Eastern US market with Delta Air Lines. He subsequently became a co-founder and eventually President of another low-cost airline, Allegiant Air, just before 9/11. He piloted the crisis by lifting Allegiant out of bankruptcy after the US air travel slump and helped run it for nearly fourteen years. After a stint as CFO of United Airlines, he decided to enhance the low-cost airline experience by creating Avelo Airlines.

Pandemic crisis

During the height of the pandemic, the largest airlines were also doing everything they could to save their businesses, from laying off staff to cutting fleets. Airline industry revenues in 2020 fell about 60% from 2019. «We were seeing a surplus of aircraft that were materially less expensive than before. In addition to the availability of pilots, management professionals and crew that were pushed to early retirement [due to the pandemic]», said Andrew Levy. He swooped in to buy planes and woo flight crews. Then he structured his new airline to be as efficient as possible. In contrast to traditional airlines’ hub-and-spoke model, which allows them to have broader networks by routing passengers through select airports, Avelo’s point-to-point model, where planes fly to the same handful of bases, saves the airline money by allowing it to consolidate resources, such as maintenance crews, who can clean, refuel, and inspect each aircraft each night. Meanwhile, Avelo’s 480 crew members sleep in their own beds between shifts. That allows the airline to save on overnight and per diem expenses for flight crews, and gives them something of a normal home life. «We’ve heard great feedback about the quality of life benefit of coming home every night, especially from crews with families», says Andrew Levy.

The airline industry has not seen a new national mainline ULCC launch in at least fifteen years. Currently, the ULCC landscape is dominated by Allegiant Air, Frontier Airlines, and Spirit Airlines. Meanwhile, major airlines have been plagued by staff shortages and poor management systems, often leaving passengers stranded when weather or mechanical failure forces a cancellation. «Our business model is about keeping things simple. Food and beverage services and connecting flights add complexity and cost to the operation», says Andrew Levy.

«Andrew Levy has shown, from ValuJet to Allegiant, that he knows where to spend money. He understands, for example, that people in the Northeast are used to JetBlue, with free Wi-Fi and snacks, and won’t fly Avelo if it’s not cheaper and nicer», says Tom Mahr, co-founder and Chairman of Skyworks Capital, an investment bank and asset management firm focused on aviation. He invested in both rounds of Avelo Airlines negotiations.

Low-cost market

Avelo Airlines is not the only airline relying on the low-cost model during the pandemic. Breeze Airways launched in May 2022 with the goal of ferrying business travelers and frequent flyers out of underserved markets, including Huntsville, Alabama, and Charleston, South Carolina, to larger cities. Incorporating the airline’s first seven (7) regional Airbus 220s are configured to accommodate 36 Business Class seats and 90 Economy passengers but are still small enough to fly cross-country while taking off from the relatively short runways of regional airports. Beginning in late June 2022, the airline will fly from Westchester/HPN Airport in the New York metropolitan area to Los Angeles/LAX.

The founding CEO of Breeze is David Neeleman who is known for launching JetBlue Airways. «When I started JetBlue, it was a customer service company that flew planes. Breeze is a technology company that flies planes». Its cost savings come from creating an app and technology stack that allow passengers to easily book, change or cancel itineraries, check-in and track flights without human interaction. «We don’t even have a call center we use chat features. We save a lot of money that way», he says. It’s a strategy that aviation analysts say can deliver even better customer service, if executed correctly. Like JetBlue, Breeze has also added bells and whistles to its low-cost fares, which often cost less than US$ 400 roundtrip, even cross-country. It offers two levels of cabins, has a loyalty program, and offers food and beverage service, along with free streaming content and no change or cancellation fees.

Experts believe that these upstart operators have a good chance of success. Khalid Usman, a partner in the aviation practice at Oliver Wyman, a global management consulting firm, says that while legacy airlines are cutting capacity and raising fares due to labor shortages and sticking to their inefficient models hub-and-spoke, newer, more agile companies avoid many of the same headwinds. Taking advantage of secondary or underutilized airports is also an especially smart strategy today. «In a post-Covid world, we’re seeing people move to more remote locations, and if the new LCCs and UDCCs can fly nonstop from secondary airports and operate reliably, this is a very good story», said Khalid Usman.

Rising fuel costs is one area that could throw off the success, but that remains a problem across the market, Khalid Usman notes, and may be passed on to travelers if barrel prices rise too high. The key is for these upstarts to maintain high standards of service while keeping prices as low as possible. If they erode passenger confidence on either front, the squad is ready. But Avelo Airlines CEO Andrew Levy isn’t worried about the market. «Avelo can’t compete with United’s or Delta’s market share, real estate or loyalty programs, but we won by being simple».

PUBLISHER: Airgways.com
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