AW | 2022 12 28 12:57 | AIR TRAFFIC / AIRLINES

Ciclón Bomb genera masivas cancelaciones
Southwest alcanzaría 90% cancelaciones
Gobierno investiga casos tráfico aéreo

La tormenta invernal Cyclone Bomb continúa afectando gran parte de Estados Unidos provocando masivas cancelaciones generalizadas de vuelos durante las vacaciones de fin de año. Para el Lunes 26/12, el tráfico aéreo habían retornado casi a la normalidad, pero en el caso particular de Southwest Airlines, las cancelaciones continuaban aumentando durante la semana. Más del 90% de las cancelaciones de vuelos estadounidenses del Miércoles 28/12 fueron vuelos de Southwest, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware.

Todas las aerolíneas han estado bajo el fuego de legisladores y reguladores por retrasos y cancelaciones desde que la demanda de viajes se recuperó de la pandemia en 2021. Muchos de los problemas de la industria se pueden atribuir a la escasez de personal que fue causada en parte por jubilaciones anticipadas y compras que la industria ofreció a los trabajadores después de que la venta de boletos colapsó en 2020.

La tormenta golpeó justo cuando la llamada «tripledemia» surgió en todo Estados Unidos, una conjugación dejando a las personas y sus familias enfermas de Covid, gripe y VSR. También ha generado cancelaciones en Canadá, donde varios vuelos sufrieron demoras y cancelaciones por el Ciclón Bomba.

El mal tiempo, que llegó unos días antes de Navidad, golpeó a la aerolínea más duro que al resto de la industria debido a los sistemas informáticos inadecuados que dificultaron que la aerolínea llevara tripulaciones a los aviones que esperaban y pusiera a los pasajeros en vuelos alternativos, y un modelo de vuelo que permitía que los problemas en un aeropuerto cayeran en cascada a otros. «Esta es la peor ronda de cancelaciones para cualquier aerolínea que pueda recordar en una carrera de más de 20 años como analista de la industria», dijo Henry Harteveldt, quien cubre aerolíneas para Atmosphere Research Group.

Ninguna región o aeropuerto fue el más afectado por las cancelaciones, aunque los aeropuertos con una gran presencia en el la región Centro y Suroeste fueron los más afectados. Esos aeropuertos incluían Denver International, Chicago Midway, Harry Reid International en Las Vegas y Sacramento International. Ha pasado casi una semana desde que la tormenta de invierno comenzó a causar estragos en millones de viajeros. El número de vuelos cancelados comenzó a aumentar el Jueves 22/12, cuando las aerolíneas cancelaron más de 2.600 de ellos. Al día siguiente, casi 6.000, o aproximadamente una cuarta parte de todos los vuelos estadounidenses, fueron cancelados en todo el país. El Sábado 24/12 casi 3.500 vuelos fueron cancelados, y un poco menos, unos 3.200, fueron recortados de los horarios el día Domingo 25/12.

Southwest en debacle

La agitación es una prueba para el CEO Bob Jordan de Southwest Airlines que asumió el cargo de Director Ejecutivo en Febrero 2022. Miles de viajeros quedaron varados en los aeropuertos, y muchos dijeron que Southwest había hecho poco o nada para llevarlos a sus destinos. Southwest canceló más de 2.900 vuelos el Lunes 26/12; eliminó alrededor de 2.500 cada día durante los siguientes dos días, más del 60 por ciento de su horario; y dijo que podría tomar días restaurar completamente las operaciones normales. Southwest advirtió que continuaría cancelando vuelos hasta que pudiera volver a encarrilar sus operaciones. El CEO de la compañía dijo que esta ha sido la mayor interrupción que ha visto en su carrera. La administración Biden está investigando. La tormenta golpeó duramente a Chicago y Denver, donde Southwest tiene dos de sus centros más grandes: el Aeropuerto Midway de Chicago y el Aeropuerto Internacional de Denver. Aunque Southwest dice que tenía todo el personal para el fin de semana festivo, la enfermedad dificulta la adaptación al aumento del estrés del sistema. Muchas aerolíneas todavía tienen suficiente personal para recuperarse cuando eventos como el mal tiempo causan retrasos o las tripulaciones de vuelo maximizan las horas que se les permite trabajar bajo las regulaciones federales de seguridad. Pero Southwest también se lastimó a sí mismo con un calendario agresivo y por la falta de inversión en sus operaciones. «El horario de Southwest incluye vuelos más cortos con tiempos de respuesta más ajustados, lo que está causando algunos de los problemas. Esos tiempos de respuesta empantanan las cosas», dijo Kathleen Bangs, Portavoz de FlightAware.

Los clientes varados no han podido comunicarse con las líneas de servicio al cliente de Southwest para volver a reservar vuelos o encontrar equipaje perdido. Los empleados también dijeron que no han podido comunicarse con la aerolínea, dijo el Presidente del sindicato TWU que representa a los asistentes de vuelo de Southwest el Lunes 26/12. «El sistema telefónico que usa la compañía simplemente no funciona. Simplemente no están tripulados con suficiente mano de obra para dar los cambios de programación a los asistentes de vuelo, y eso ha creado un efecto dominó que está creando caos en todo el país», dijo Lyn Montgomery, Presidenta de TWU Local 556.

En una declaración en video el Martes 27/12 por la noche, el Director Ejecutivo de Southwest Airlines, Bob Jordan, se disculpó con los clientes. Dijo que la aerolínea no había podido llevar a las tripulaciones de vuelo a donde necesitaban estar, agravando los efectos del mal tiempo, y que el rompecabezas gigante podría tardar días en resolverse. «Nuestro plan para los próximos días es volar un horario reducido y reposicionar a nuestra gente y aviones. Estamos avanzando, y somos optimistas de volver a la pista antes de la próxima semana», dijo Bob Jordan.

El Departamento de Transporte (DOT) de Estados Unidos dijo en un comunicado el Lunes 26/12 que examinaría los problemas en Southwest, y agregó que estaba preocupado por la «tasa inaceptable de cancelaciones y retrasos» de la aerolínea y los informes de un servicio al cliente deficiente. El Martes 27/12, el Presidente Joe Biden volvió a publicar esa declaración en Twitter e instó a los clientes a verificar si eran elegibles para una compensación.

Lyn Montgomery, dijo que había hablado el Martes 27/12 con Pete Buttigieg, el Secretario de transporte, para discutir la ruptura en Southwest. Ella dijo que la tecnología de Southwest fue una de las principales causas de la crisis y que su sindicato había presionado durante mucho tiempo a los líderes de la compañía para mejorarla. «Vamos a asegurarnos de mantener a los ejecutivos de Southwest Airlines responsables de lo que está sucediendo para que la aerolínea que ayudamos a hacer exitosa sea confiable y estable una vez más», dijo Lyn Montgomery.

Pete Buttigieg dijo en un comunicado el Martes 27/12 que también había hablado con el Director Ejecutivo de Southwest. En una entrevista el Martes con NBC Nightly News, el Secretario de Transporte dijo: «Donde la mayoría de las aerolíneas vieron que su desempeño comenzó a mejorar, Southwest en realidad se ha movido en la otra dirección. Es una situación inaceptable».

Southwest fue la primera gran aerolínea en mostrar ganancias a medida que la pandemia comenzó a retroceder y de alguna manera, surgió como un gran ganador cuando la gente comenzó a volar y tomar vacaciones nuevamente. Pero los analistas dicen que los problemas estaban al acecho en las operaciones de Southwest, problemas que parecen haber hecho tropezar a la compañía cuando llegó el mal tiempo a fines de la semana pasada. La tormenta, dijeron expertos en aviación, tuvo un impacto desproporcionado en Southwest porque la compañía configura su red de manera diferente a la forma en que las otras tres grandes aerolíneas del país, American Airlines, Delta Air Lines y United Airlines, establecieron la suya. La mayoría de las aerolíneas operan sobre una base de «hub and spoke», con aviones que regresan a un aeropuerto central después de volar a otras ciudades. United Airlines tiene hubs, por ejemplo, en los aeropuertos que sirven a Newark, Houston y Denver. Si bien Southwest tiene una gran presencia en ciertos aeropuertos, utiliza un enfoque «punto a punto» en el que los aviones tienden a volar de un destino a otro sin regresar a uno o dos centros principales.

Las aerolíneas radiales pueden cerrar rutas específicas cuando llega el mal tiempo, y con una buena planificación, las compañías pueden tener tripulaciones y aviones para reiniciar las operaciones cuando las condiciones mejoren. Pero Southwest no puede hacerlo tan fácilmente sin interrumpir múltiples vuelos y rutas, dijo Henry Harteveldt.

David Vernon, Analista de Aerolíneas de Bernstein Research, dijo que «el enfoque de Southwest permite a la compañía hacer un mayor uso de sus aviones en tiempos normales, pero que cuando las cosas van mal, los problemas pueden propagarse rápidamente».

Por supuesto, las aerolíneas radiales pueden y han sufrido grandes problemas, particularmente cuando el mal tiempo u otros problemas paralizan las operaciones en uno o más aeropuertos centrales importantes. Southwest, que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de tener buenas relaciones con sus empleados, también ha luchado recientemente con la escasez de personal que probablemente ha aumentado las tensiones entre la Gerencia y los trabajadores, dijo Robert W. Mann Jr., un ex-Ejecutivo de la aerolínea que ahora dirige la firma consultora R.W. Mann & Company. «Southwest claramente tomó lo peor de esto. Tengo que pensar que fue cultural más que cualquier otra cosa», expresó Robert Mann.

Los líderes sindicales dijeron que una de las principales causas de los problemas de Southwest Airlines eran los sistemas informáticos inadecuados que, según dijeron, no habían logrado emparejar eficientemente a las tripulaciones con los vuelos cuando las cancelaciones comenzaron a acumularse. «Nos habían comprometido a gastar tiempo y dinero en la infraestructura, pero no ha sido suficiente. El castillo de naipes ha caído», dijo Lyn Montgomery. Los analistas también dijeron que Southwest había tardado en introducir nuevos sistemas que lo ayudarían a administrar su negocio. «Southwest nunca ha visto la tecnología como una prioridad estratégica», dijo Henry Harteveldt.

Se espera que esas y otras fallas atraigan el escrutinio de los funcionarios en Washington, donde legisladores como la Senadora Maria Cantwell, quien encabeza el Comité de Comercio, pidieron el Martes 27/12 protecciones más fuertes para los viajeros, incluidas las reglas federales que requieren que las aerolíneas emitan reembolsos por vuelos retrasados o cancelados. Para empeorar las cosas para los clientes, Southwest tiene una política de no intercambiar boletos con otras aerolíneas, por lo que la compañía no puede volver a reservar pasajeros en otros vuelos. La debacle podría obligar a la aerolínea a recomprar a los clientes frustrados con descuentos más profundos o realizar más promociones, dijo Henry Harteveldt.

US cancellations spark chaos

Cyclone Bomb generates massive cancellations
Southwest would reach 90% cancellations
Government investigates air traffic cases

The winter storm Cyclone Bomb continues to affect much of the United States causing widespread massive flight cancellations during the holiday season. By Monday 12/26, air traffic had almost returned to normal, but in the particular case of Southwest Airlines, cancellations continued to increase during the week. More than 90% of US flight cancellations on Wednesday 12/28 were Southwest flights, according to flight tracking website FlightAware.

Every airline has come under fire from lawmakers and regulators for delays and cancellations since travel demand rebounded from the pandemic in 2021. Many of the industry’s woes can be attributed to staff shortages that were caused in part by for early retirements and buyouts the industry offered workers after ticket sales collapsed in 2020.

The storm hit just as the so-called «tripledemia» erupted across the United States, a conjugation leaving people and their families sick with Covid, flu and RSV. It has also generated cancellations in Canada, where several flights suffered delays and cancellations due to the Bomb Cyclone.

The bad weather, which arrived a few days before Christmas, hit the airline harder than the rest of the industry due to inadequate computer systems that made it difficult for the airline to get crews to waiting planes and put passengers on alternate flights. , and a flight model that allowed problems at one airport to cascade to others. «This is the worst round of cancellations for any airline that I can remember in a career of more than 20 years as an industry analyst», said Henry Harteveldt, who covers airlines for Atmosphere Research Group.

No region or airport was the most affected by the cancellations, although airports with a large presence in the Central and Southwest region were the most affected. Those airports included Denver International, Chicago Midway, Harry Reid International in Las Vegas, and Sacramento International. It’s been almost a week since the winter storm began wreaking havoc on millions of travelers. The number of canceled flights began to increase on Thursday 12/22, when airlines canceled more than 2,600 of them. The next day, nearly 6,000, or about a quarter of all US flights, were canceled across the country. On Saturday 12/24 almost 3,500 flights were cancelled, and a little less, about 3,200, were cut from schedules on Sunday 12/25.

Southwest in debacle

The upheaval is a test for Southwest Airlines CEO Bob Jordan who took over as CEO in February 2022. Thousands of travelers were stranded at airports, with many saying Southwest had done little or nothing to get them to their destinations. Southwest canceled more than 2,900 flights on Monday 12/26; he knocked out about 2,500 each day for the next two days, more than 60 percent of his schedule; and said it could take days to fully restore normal operations. Southwest warned that it would continue to cancel flights until it could get its operations back on track. The CEO of the company said that this has been the biggest interruption that he has seen in his career. The Biden administration is investigating. The storm hit Chicago and Denver hard, where the Southwest has two of its largest hubs: Chicago Midway Airport and Denver International Airport. Although Southwest says it was fully staffed for the holiday weekend, the illness makes it difficult to adjust to increased stress on the system. Many airlines still have enough staff to recover when events like bad weather cause delays or flight crews maximize the hours they are allowed to work under federal safety regulations. But Southwest also hurt itself with an aggressive schedule and a lack of investment in its operations. «Southwest’s schedule includes shorter flights with tighter response times, which is causing some of the problems. Those response times are bogging things down», said Kathleen Bangs, FlightAware spokeswoman.

Stranded customers have been unable to contact Southwest’s customer service lines to rebook flights or find lost luggage. The employees also said they have not been able to contact the airline, said the President of the TWU union representing Southwest flight attendants on Monday 12/26. «The phone system the company uses is simply not working. They are simply not manpowered enough to give the schedule changes to the flight attendants, and that has created a ripple effect that is creating chaos across the country», said Lyn Montgomery, President of TWU Local 556.

In a video statement Tuesday night 12/27, Southwest Airlines CEO Bob Jordan apologized to customers. He said the airline had been unable to get flight crews where they needed to be, compounding the effects of bad weather, and that the giant puzzle could take days to solve. «Our plan for the next several days is to fly a reduced schedule and reposition our people and aircraft. We are making progress, and we are optimistic to be back on track before next week», Bob Jordan said.

The US Department of Transportation (DOT) said in a statement on Monday 12/26 that it would look into the problems at Southwest, adding that it was concerned about the airline’s «unacceptable rate of cancellations and delays» and reports of a service to the poor customer. On Tuesday 12/27, President Joe Biden reposted that statement on Twitter and urged customers to check if they were eligible for compensation.

Lyn Montgomery said that she had spoken on Tuesday 12/27 with Pete Buttigieg, the Transportation Secretary, to discuss the break in Southwest. She said Southwest’s technology was a major cause of the crisis and that her union had long lobbied company leaders to improve it. «We’re going to make sure we hold Southwest Airlines executives accountable for what’s happening so that the airline we help make successful is reliable and stable once again», said Lyn Montgomery.

Pete Buttigieg said in a statement on Tuesday 12/27 that he had also spoken with the CEO of Southwest. In an interview Tuesday with NBC Nightly News, the Secretary of Transportation said: «Where most airlines have seen their performance start to improve, Southwest has actually moved in the other direction. It’s an unacceptable situation».

Southwest was the first big airline to show a profit as the pandemic began to recede, and in some ways, it emerged as a big winner as people started flying and vacationing again. But analysts say trouble was lurking at Southwest’s operations, troubles that appear to have stumbled the company when bad weather hit late last week. The storm, aviation experts said, had a disproportionate impact on Southwest because the company set up its network differently from the way the country’s three other big carriers American Airlines, Delta Air Lines and United Airlines set up theirs. Most airlines operate on a «hub and spoke» basis, with planes returning to a hub airport after flying to other cities. United Airlines has hubs, for example, at airports serving Newark, Houston and Denver. While Southwest has a large presence at certain airports, it uses a «point-to-point» approach in which planes tend to fly from one destination to another without returning to one or two major hubs.

Spoke airlines can close specific routes when bad weather hits, and with good planning, companies can have crews and planes to restart operations when conditions improve. But Southwest can’t do it as easily without disrupting multiple flights and routes, Henry Harteveldt said.

David Vernon, Bernstein Research Airline Analyst, said «Southwest’s approach allows the company to make more use of its planes in normal times, but when things go wrong, problems can spread quickly».

Of course, hub carriers can and have suffered big problems, particularly when bad weather or other problems paralyze operations at one or more major hub airports. Southwest, which has long prided itself on good employee relations, has also recently struggled with staffing shortages that have likely heightened tensions between management and workers, said Robert W. Mann Jr., a former employee. Airline executive who now runs the consulting firm R.W. Mann & Co. «Southwest clearly took the brunt of this. I have to think it was cultural more than anything else», Robert Mann said.

Union leaders said a major cause of Southwest Airlines’ problems was inadequate computer systems that they said had failed to efficiently match crews to flights when cancellations began piling up. «We had been committed to spending time and money on the infrastructure, but it hasn’t been enough. The house of cards has fallen», said Lyn Montgomery. Analysts also said Southwest had been slow to introduce new systems that would help it run its business. «Southwest has never seen technology as a strategic priority», said Henry Harteveldt.

Those and other failures are expected to draw scrutiny from officials in Washington, where lawmakers including Senator Maria Cantwell, who heads the Commerce Committee, on Tuesday 12/27 called for stronger protections for travelers, including federal rules requiring airlines to issue refunds for delayed or canceled flights. To make matters worse for customers, Southwest has a policy of not exchanging tickets with other airlines, so the company can’t rebook passengers on other flights. The debacle could force the airline to buy back frustrated customers with deeper discounts or run more promotions, Henry Harteveldt said.

PUBLISHER: Airgways.com
DBk: Flightaware.com / Southwest.com / Twu556.org / Transportation.gov / Atmosphereresearchgroup.com / Bernsteinresearch.com / Rwmann.com / Airgways.com
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